洛阳北宫，大将军府。
与南宫的庄严肃穆、西苑的清幽隐秘、乃至东观秘阁的沉静专注不同，此间的夜晚，是另一种极致的喧嚣与浮华。府邸占地极广，亭台楼阁，飞檐斗拱，无不彰显着主人尊崇无比的地位。夜幕初临，府门前已是车水马龙，冠盖云集。来自各色高车骏马的仆从低声吆喝着，引导着车辆停靠，而一位位身着锦袍、腰悬印绶的朝廷大员，则在管家谄媚的笑脸和洪亮的唱名声中，迈步踏入那朱漆铜钉、气象森严的大门。
今日，乃是当朝大将军、皇后之兄何进，例行宴请宾客之日。
何进高踞主位，他身材魁梧，面容粗豪，因早年操持屠户家业，虽然后来凭借妹贵而位极人臣，总揽全国兵马（至少在名义上），但眉宇间总难脱那份市井豪强的底色，与满座高冠博带、言谈引经据典的公卿们，隐隐有些格格不入。此刻，他脸上堆着热情而略显僵硬的笑容，频频举觞劝酒，目光却不时扫过席间众人的面孔，带着一丝不易察觉的审慎与……忐忑。
丝竹管弦之声靡靡，身着轻纱的舞姬在铺着西域地毯的厅堂中央翩跹起舞，水袖飞扬，媚眼如丝。珍馐美馔如同流水般由垂首敛目的侍女端上，玉盘珍羞，香气扑鼻。觥筹交错间，笑语喧哗，似乎一派君臣相得、盛世华章的景象。
然而，在这浮华的表象之下，暗流汹涌。酒过三巡，菜过五味，话题便不可避免地，从风花雪月、诗词歌赋，滑向了近日震动朝野的种种新政。
首先发难的，是一位身着深紫官袍、须发皆白的老者，乃是太仆卿袁隗（袁绍、袁术叔父）。他放下手中的玉箸，捋了捋长须，看似随意地感慨道：“唉，近日朝中风波不断，令人心忧啊。这均输平准一设，市面之上，颇有些物议沸腾。诸多商贾，皆是安分守己之辈，如今却惶惶不可终日，恐朝廷与之争利，断了生计啊。”他话语温和，却直接将矛头指向了皇帝的新政，定性为“与民争利”。
他话音刚落，身旁一位面色红润、大腹便便的官员——大鸿胪崔烈（以五百万钱买得司徒之位，此处时间线稍作艺术处理），立刻接口，声音带着几分不满：“袁公所言极是！还有那所谓的‘御史暗行’，据说手持什么‘白虹剑’，可先斩后奏！这……这置朝廷法度于何地？置三公九卿于何地？长此以往，岂不是要国将不国？人人自危啊！”他花了巨资才买到高位，最怕的就是这种不受控制的权力，会危及他和他背后家族的利益。
“崔公慎言！”旁边一位较为谨慎的官员低声提醒，目光瞥了一眼主位上的何进。
何进端着酒觞的手微微一顿，脸上笑容不变，打了个哈哈：“哎，诸位，诸位，今日只谈风月，莫论国事，莫论国事啊！陛下英明神武，自有决断，我等臣子，尽心辅佐便是，呵呵，尽心辅佐便是。”他试图和稀泥，既不想得罪这些代表庞大传统势力的朝臣，更不敢非议皇帝的决策。
然而，话题的闸门一旦打开，便难以轻易关上。又有一位官员借着酒意，愤愤道：“大将军宽厚！然则，有些事实在令人难以心服！陛下竟启用一商贾之徒，糜竺何等样人？竟能执掌均输平准署？与我等同列？这……这成何体统！”士农工商，商人地位最低，糜竺的破格提拔，触动了他们心中最根深蒂固的等级观念。
“还有那‘限田’之议！”另一人压低了声音，却带着更深的忧惧，“虽只在北疆试点，然其意已明！这是要动天下士族、豪强的根基啊！当年王莽之事，前车之鉴不远！若真推行开来，恐怕……”后面的话他没说，但在座所有人都明白那未尽之语意味着什么——天下动荡！
席间的气氛，从最初的浮华喧嚣，渐渐变得凝重而充满怨气。抱怨之声此起彼伏，目标直指皇帝近期的各项改革措施。他们不敢直接指责皇帝，便将矛头对准了政策的执行者（糜竺）、执行方式（御史暗行）以及政策本身（均输平准、限田）。
何进坐在主位上，脸上的笑容越来越勉强，额角甚至渗出了细密的汗珠。他听着这些抱怨，心中亦是五味杂陈。作为外戚，他何家的富贵完全系于皇权，他本能地应该维护皇帝。但另一方面，何家本身也通过皇后和他的关系，积累了大量的田产和财富，与许多地方豪强有着千丝万缕的联系。新政中的“限田”和御史暗行的监督，同样让他感到如芒在背。他既想维护现有的利益格局，又深深畏惧那位越来越显得深不可测、手段凌厉的年轻皇帝。
他的态度，便在这种矛盾中显得极其暧昧。既不附和非议，也不敢严词驳斥，只能含糊其辞，试图安抚。
“诸位的心情，进，感同身受。”何进放下酒觞，斟酌着词句，“然则，陛下乃九五之尊，乾坤独断。其所行之事，或许……或许另有深意。我等身为臣子，还是应当……应当体察圣意，谨慎行事，谨慎行事啊。”他这话说了等于没说，既没有表明支持新政，也没有鼓励反对，只透露出一种首鼠两端、企图明哲保身的圆滑与怯懦。
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