凛冽的寒风如同无数把无形的小刀，刮过广袤而荒芜的冀州平原。天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下了一场大雪。官道两旁，昔日阡陌纵横的良田，如今大半被枯黄的蒿草占据，在风中无力地摇曳，发出沙沙的哀鸣。几处残破的村落散落在视野尽头，如同被遗弃的棋子，毫无生气。
一队二十余骑的人马，沿着坑洼不平的官道，沉默地向东南方向行进。正是昨日在那破败村落遭遇张家管事，并悄然离去的刘宏一行。与昨日相比，队伍的气氛更加凝肃。每个人，包括那些久经沙场的羽林护卫，眉宇间都笼罩着一层挥之不去的阴霾。昨日所见，太过触目惊心。
刘宏依旧穿着那身灰色的粗布斗篷，风帽拉得很低，遮住了他大半张脸，只露出紧抿的嘴唇和线条冷硬的下颌。他骑在马上，身躯随着马背的起伏微微晃动，目光却如同鹰隼般，锐利地扫视着沿途的一切。他看到倒塌的田埂，看到淤塞的沟渠，看到零星散布在荒草中、试图开垦一点边角料地的农人那佝偻的背影。
这哪里是号称“天府之国”的冀州腹地？这分明是一片被吸干了膏肓、濒临死亡的土地！
“主公，前方已入安平国地界，距离信都郡城尚有百里。是否寻个地方打尖歇息？”护卫校尉驱马靠近，低声请示。他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，显然也被这满目疮痍所震撼。
刘宏微微颔首，目光却落在远处田埂边一个正在费力挥舞着锈钝锄头的老者身上。“去那边看看。”
队伍偏离官道，沿着一条几乎被野草淹没的田埂小路，缓缓向那老者靠近。马蹄踏在干硬的土地上，发出沉闷的声响。
那老者约莫六十上下年纪，头发花白，满脸深刻的皱纹如同干涸河床的裂痕。他身上只穿着一件破烂不堪、几乎无法蔽体的单薄麻衣，在寒风中冻得瑟瑟发抖，却依旧固执地一下下刨着坚硬的土地，试图清理出一小块可以播种的地方。他的动作迟缓而吃力，每一次抬起锄头，都仿佛用尽了全身的力气。
听到马蹄声，老者警觉地停下动作，抬起头，浑浊的眼睛里充满了恐惧和戒备，下意识地握紧了手中的锄头，身体微微弓起，像一只受惊的老猫。
刘宏在距离老者十余步外勒住马，翻身下来。他示意护卫们留在原地，自己独自缓步上前，脸上努力挤出一丝温和的笑容。
“老丈，叨扰了。小子是游学的士子，路径此地，见老丈寒冬劳作，心中敬佩，特来问候。”他用的依旧是那套略带幽州口音的官话，语气尽可能放得平缓，消除对方的戒心。
听到“游学士子”几个字，老者眼中的戒备稍减，但依旧没有放松手中的“武器”。他打量着刘宏，见其虽然风尘仆仆，但面容俊朗，气度不凡，确实不像本地豪强的恶仆，这才稍稍松了口气，但依旧不敢靠近。
“贵人……有何事？”他的声音干涩沙哑，如同破旧的风箱。
“无事，只是路过，见老丈辛苦，想聊几句。”刘宏走到田埂边，毫不在意地拂去一块石头上的尘土，坐了下来，这个动作让老者又是一愣。“老丈，这天寒地冻的，为何不在家休息，还要出来垦这荒地？”
老者见刘宏态度诚恳，举止并无恶意，紧绷的神经稍稍放松了些。他叹了口气，将锄头杵在地上，倚靠着，仿佛这样才能支撑住他疲惫的身躯。
“休息？”他苦笑一声，笑容里满是辛酸，“贵人有所不知，家里……早就没米下锅了。不开点荒，种点豆黍，明年开春，全家就得饿死……”
刘宏眉头微蹙：“我看这四周田地广阔，为何老丈家无余粮？是收成不好么？”
“收成？”老者摇了摇头，眼神空洞地望向远方那片荒芜的田野，“地都不是自己的了，收成好坏，与我们这些佃户有何相干？再好，也是东家的。”
“佃户？”刘宏心中一动，捕捉到了关键信息，“老丈原本有自己的田产？”
听到这话，老者脸上的皱纹痛苦地扭曲起来，他沉默了片刻，才用颤抖的声音说道：“有……原本有十亩上好的水浇地，就在那边……”他伸出一根枯瘦的手指，指向不远处一片虽然同样荒芜，但地势明显更平整、靠近一条干涸小河沟的土地。
“那……为何成了如今这般模样？”刘宏追问，声音放缓，带着引导的意味。
老者的眼眶瞬间红了，浑浊的泪水在眼眶里打转。“是……是‘清河张氏’……是他们害的！”
清河张氏！又是这个名字！刘宏的眼神骤然一冷，但面上依旧保持着平静。“老丈慢慢说，究竟是怎么回事？”
或许是压抑了太久，或许是刘宏温和的态度让他找到了宣泄的出口，老者再也忍不住，带着哭腔，将积压在心头的冤屈一股脑倒了出来。
“三年前，小老儿的儿子染了重病，急需钱抓药。走投无路，只好向清河张氏设在县里的柜上借了五千钱印子钱。当时说好的，三分利，秋收后还上。”老者用脏污的袖子擦了擦眼泪，“可谁曾想，那年偏偏遭了蝗灾，收成大减。卖了所有的粮食，又东拼西凑，也只还得上本金和一部分利息。”
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