崇祯二年五月末，蓬莱港的晨光穿透薄雾，将海面染成一片金红。码头旁的十艘巨型福船格外醒目——这些船只比寻常福船长出三丈，船身加装了双层甲板，船舷包裹着厚厚的铁皮，船头与船尾各配备两门红衣大炮，船帆上绣着醒目的“登州商队”字样。王巢站在码头最高处的石阶上，目光扫过整装待发的船队，身后跟着水师校尉周涛、登州府通判刘安，以及负责此次西洋贸易的商队总管陈墨。
“陈总管，此次远航西洋，路途遥远，风险重重，一切需以安全为重。”王巢转身看向陈墨，语气郑重。陈墨曾是福建沿海的大商人，熟悉海外贸易路线，半年前被王巢招揽，负责登州海贸的日常运营。“这十艘船中，五艘为商船，满载丝绸与瓷器；五艘为护航战船，由周校尉亲自率领，务必确保商队安全抵达印度古里港与波斯霍尔木兹港。”
陈墨躬身应道：“公子放心，属下已将贸易清单与航线图熟记于心，每艘商船上都配备了熟悉西洋语言的通译与经验丰富的水手，定不辱使命。”他从怀中取出一份折叠整齐的航线图，展开后指着上面的标记：“按计划，船队将先沿中国海岸线南下，经广州、澳门，再穿越马六甲海峡，抵达印度古里港，随后前往波斯霍尔木兹港，最后经红海返航，全程预计四个月。”
周涛上前一步，拍了拍腰间的佩刀：“公子尽管放心，护航战船的士兵均是水师精锐，每艘船上配备两门红衣大炮，足以应对海盗与倭寇的袭扰。若是遇到不明船只靠近，我们会先鸣炮示警，若对方执意挑衅，定让他们有来无回。”
王巢点点头，目光落在商船的货舱上——那里装满了登州工坊最新烧制的青花瓷与上等丝绸。青花瓷采用了新的釉色配方，图案以山水、花鸟为主，色彩鲜艳，质地坚硬；丝绸则选用江南产的上等桑蚕丝，由登州织户精心织造，上面绣着精美的龙纹与云纹，在阳光下泛着柔和的光泽。“这些货物是登州的底气，务必妥善保管，不得有任何损坏。”
刘安补充道：“公子，为了应对沿途可能遇到的贸易需求，属下已在每艘商船上准备了十万两白银，可用于采购当地特产。另外，还携带了一些小型的红衣大炮模型与丝绸样品，若遇到西洋商人，可作为礼物赠送，为今后的长期贸易铺路。”
次日清晨，随着王巢一声令下，十艘福船缓缓驶离蓬莱港，船帆在海风的吹拂下缓缓展开，如十只展翅的雄鹰，朝着西洋方向驶去。码头上的百姓们纷纷挥手送行，口中高呼“一路平安”——登州海贸的兴盛让他们的生活日益富裕，他们都盼着船队能顺利归来，带来更多的财富与新奇的货物。
船队南下途中，周涛严格执行护航任务。每日清晨，他都会率领两艘战船在商队周围巡逻，观察海面情况；傍晚时分，船队停靠在沿途的港口休整，士兵们上岸警戒，防止海盗偷袭。行至广州附近海域时，一艘挂着黑色旗帜的海盗船试图靠近商队，周涛立刻下令鸣炮示警，海盗船见商队护航火力强大，慌忙掉头逃窜。
“这些海盗真是不知死活，竟也敢打咱们登州商队的主意。”周涛站在战船甲板上，看着远去的海盗船，冷笑道。身旁的亲兵说道：“校尉大人，听说广州附近的海盗势力不小，咱们要不要趁机清剿一番？”
周涛摇摇头：“公子叮嘱过，此次首要任务是护送商队抵达西洋，不可节外生枝。只要他们不主动挑衅，咱们便不必理会，待完成贸易返回时，再联合广州水师清剿他们不迟。”
经过一个月的航行，船队顺利穿越马六甲海峡，抵达印度古里港。古里港是当时印度洋上的重要贸易港口，港口内停泊着来自世界各地的商船，有阿拉伯商人的独桅帆船，有葡萄牙商人的卡拉维尔船，还有荷兰商人的东印度公司商船。
陈墨带着通译与丝绸、瓷器样品，登上古里港的码头。当地的印度商人看到精美的丝绸与青花瓷，眼中满是惊叹。一名名叫拉贾的印度商人上前，用不太流利的汉语说道：“这些丝绸与瓷器真是太美了，不知你们愿意以何种价格出售？”
陈墨微笑着说道：“我们来自中国登州，此次前来，是希望与贵地建立长期贸易关系。丝绸每匹售价五十两白银，青花瓷每个售价二十两白银，若是批量采购，可给予一成折扣。另外，我们还希望采购贵地的香料与象牙，不知你们愿意以何种价格出售？”
拉贾闻言，心中大喜——登州的丝绸与瓷器在欧洲市场上极为畅销，售价是此处的三倍以上，若是能低价采购，再转卖给欧洲商人，定能获得丰厚利润。“香料每斤售价五两白银，象牙每根售价一百两白银，我们愿意采购一千匹丝绸与五百个青花瓷，不知你们是否愿意出售？”
陈墨与刘安商议后，点头同意：“没问题，我们可以先交付货物，待你们将香料与象牙准备好后，再进行交换。另外，我们还希望能与荷兰东印度公司的商人见面，不知你能否帮忙引荐？”
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