联军主力在许自强的指挥下，
如同锋利的犁铧，坚定地向松潘卫东北方向推进。
沿途敢于阻挡的寨堡、番部，
在湖广军、白杆兵的正面碾压和玄甲鬼骑、侦察营的侧翼袭扰下，纷纷土崩瓦解。
俘虏和主动归附的土民被迅速组织起来，在辉腾军工兵指导下，
于选定的几处险要之地，开始清理地基，
搬运后方运来的水泥、钢筋等前所未见的建材，热火朝天地修筑起新的棱堡地基。
一切井然有序，却又透着不容置疑的强硬。
然而，联军的强势扫荡，也彻底激怒了那些盘踞在松潘卫更深远腹地的番族势力。
他们不再是最初那些只为抢掠的小股土兵，
而是有相当数量丁壮和武器的部落头人、土司，乃至与喇嘛势力勾结的地方豪强。
恐慌如同瘟疫般在群山和河谷间蔓延。
“汉人的兵马不一样了！他们杀人不眨眼，连孩子都不放过！”
各种谣言四起，或有心或以讹传讹，
“他们把人都抓走，关起来，像牲口一样驱赶着去修石头城！”
“他们有一种黑色的、会喷火的短棍子，
还有能打很远很准的长管子，我们的勇士还没靠近就倒下了！”
“那个姓许的汉人将军，是阎王派来的！他连汉人自己的官都敢杀！”
在名为“黑水”的河谷深处，一处名为“鹰喙崖”的山寨聚义厅内，气氛凝重。
这里聚集了来自附近七八个较大部落的头人，以及几位颇有影响力的喇嘛。
他们之中有来自高山牧场、以勇悍着称的“牦牛部”头人扎西，
有世代掌控河谷良田、与汉地商人往来密切却同样饱受盘剥的“青稞部”头人贡布，
有出身寺院、但野心勃勃、善于鼓动信众的年轻喇嘛丹增，
还有其他几位或凶悍、或狡黠的大小头领。
他们肤色黝黑，颧骨高耸，身着各式皮袍或粗布衣物，
佩戴着骨饰、银饰，身上散发着牧区特有的膻味和长期居于高山的不屈气息。
此刻，他们脸上都写满了惊惧、愤怒，以及被逼到绝境的疯狂。
“不能这样下去了！
汉人这是要灭我们的种，夺我们的地，毁我们的神山！”
牦牛部的扎西拍着桌子怒吼，脖子上青筋暴起。
“联合起来！必须联合起来！
像雪山上滚落的石头，只有聚在一起，才能砸碎猎人的脑袋！”
青稞部的贡布虽然与汉地交易多，
但此次官军的“清理”政策同样触及了他的根本利益，
尤其是那些被“收回官有”的盐井和草场。
“佛爷会保佑无畏的勇士！
汉人倒行逆施，必遭天谴！
我们是在保卫家园，保卫信仰！”
喇嘛丹增手捻骨珠，声音不高，却极具煽动性。
“对！联合！跟他们拼了！”
“杀光汉狗！”
众人情绪激愤，叫嚣声几乎要掀翻屋顶。
他们害怕，害怕失去权力，失去地盘，失去祖辈相传的生活方式。
但他们更愤怒，愤怒于朝廷的“背叛”，愤怒于官军的“残暴”。
在恐惧和愤怒的驱使下，同仇敌忾的情绪迅速高涨。
很快，一个临时的联盟形成了。
他们选择了位于松潘卫腹地偏北，
扼守通往几个大部落聚居区要道的“石鼓关”作为集结地和决战场所。
石鼓关依山而建，两侧是陡峭崖壁，只有一条狭窄山道通往关前，
关墙虽为土石垒砌，但也高两丈有余，颇为坚固，易守难攻。
更重要的是，此地储存有部分粮食，
且关后就是复杂山地，即便不敌，也便于撤退。
探子和从前方侥幸逃回的土兵带回了关键信息：
“汉人的军队没有带大炮！没有那种能打破城墙的重炮！”
“他们只有很多拿枪拿刀的步兵，
还有一些骑马的和穿黑衣服的怪人，但没有攻城的大炮！”
“我看到他们运了很多奇怪的东西，但没有炮车！”
这个消息，如同给一众头人打了一剂强心针。
“没有大炮？哈哈哈！天助我也！”
扎西狂笑。
“石鼓关坚固，没有大炮，汉人拿人命填也填不上来！”
贡布眼中闪过精光。
“佛祖保佑！就让汉人在我们的关墙下，撞得头破血流吧！”
丹增喇嘛高宣佛号。
信心，或者说是一种绝境下的自我安慰和狂热，在守军中弥漫开来。
近两千名装备着皮甲、弯刀、弓箭、少量火绳枪乃至简陋投石器的“联军”，
拥挤在石鼓关内外，发誓要给来犯的汉军一个永生难忘的教训。
两日后，许自强亲率的前锋部队，约一千五百名湖广军步兵、八百名白杆兵，
以及少量玄甲鬼骑和侦察营的尖兵，抵达了石鼓关前。
队伍在关前一里多外的缓坡上停下，列开阵势。
士兵们望着远处山腰间那道扼守险要的关墙，
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