大乾景和三年，暮春。
临江府的早市刚散，本该渐趋平静的城隍庙前，却聚拢了越来越多的人影。大多是些布庄、染坊的小商户，个个面带愁容，手里攥着皱巴巴的账册，或是捧着几匹色泽暗淡、质地粗糙的棉布，相互唉声叹气。
“这日子没法过了！林记商行又涨了棉价，比上月足足贵了三成！”一个满脸风霜的中年汉子把棉布往地上一掼，声音里满是绝望，“我这小染坊本就薄利，如今进不起棉，出的布又卖不上价，再这样下去，只能关门抵债了！”
他这话像捅破了窗户纸，周遭的商户顿时炸开了锅。
“可不是嘛！林记垄断了临江府大半的棉源，价高者得也就罢了，还故意掺些劣质棉花进去，咱们织出来的布总被客人退回来！”
“我去求过林东家，想匀些好棉，结果人家根本不把咱们这些小户放眼里，说要么按他的价拿，要么就等着饿死！”
“听说城西的张记布庄，昨天已经把铺子盘出去了，就是被林记逼的……”
抱怨声、叹息声交织在一起，沉甸甸地压在城隍庙的青石板上。人群外围，青娘站在一辆简朴的马车旁，一身素色布裙，荆钗布裙，却难掩眉宇间的沉静利落。她身旁的沈行舟负手而立，墨色长衫衬得身形挺拔，目光扫过那些愁眉不展的商户，最终落在青娘脸上，低声道：“看来林记的垄断，已经逼得大家走投无路了。”
青娘微微颔首，指尖无意识地摩挲着袖口——那里藏着她刚算好的账册。她的“青韵布庄”虽凭着独特的染布技艺在临江府站稳了脚跟，但同样受制于林记的棉源。上月她进的一批棉，就因掺了过多短绒，导致织出的素布易起球，坏了不少口碑，若不是沈行舟及时帮她联系到南方一处小棉农，临时调了些好棉应急，恐怕也难逃危机。
“再这样下去，不仅这些小商户要破产，临江府的布市也会被林记彻底掌控，到时候百姓们只能花高价买劣质布，咱们这些靠手艺吃饭的，反倒没了活路。”青娘的声音不高，却带着一种清晰的笃定，“不能就这么等着。”
正说着，人群忽然骚动起来，有人高声喊道：“林记的人来了！”
众人循声望去，只见几个穿着绸缎长衫、面带倨傲的仆役簇拥着一个肥头大耳的中年男子走了过来，正是林记商行的掌柜林福。他三角眼扫过围聚的商户，嘴角勾起一抹讥讽：“怎么？都聚在这儿哭丧呢？嫌棉价贵？有本事你们自己去找棉源啊，没人拦着你们。既然没本事，就乖乖按规矩来，少在这儿瞎嚷嚷，影响了城隍庙的香火，你们担待得起吗？”
“林掌柜！你这话太过分了！”刚才摔布的中年汉子气得脸通红，“是你们垄断了棉源，我们根本没地方去买棉！你这是逼死我们啊！”
“逼死你们？”林福嗤笑一声，上前一步踹了踹地上的棉布，“就凭你们这点本事，就算给你们棉源，也织不出好布。我看你们还是趁早放弃，省得占着铺子浪费地方。”
他的嚣张模样彻底激怒了众人，几个年轻气盛的商户当即就要上前理论，却被林记的仆役拦了下来。混乱中，有人喊道：“青娘！青娘在这儿！咱们找青娘想想办法！”
这一声喊，让喧闹的人群瞬间安静下来。所有人的目光都投向了站在外围的青娘，有期待，有疑虑，还有些人带着观望——毕竟青娘虽有才情，却只是个年轻女子，又怎能对抗势大的林记？
青年深吸一口气，缓步从人群外围走到中央。她没有看林福，而是转过身，目光缓缓扫过在场的每一个商户，声音清亮却沉稳：“各位乡亲，林掌柜说咱们没本事找棉源，没本事织好布，你们认吗？”
众人一愣，随即有人高声道：“不认！咱们只是没好棉！若有好棉，咱们的手艺绝不比任何人差！”
“对！不认！”
青娘抬手虚按，待众人安静下来，继续道：“我知道大家难，我青韵布庄也一样难。但难就难在咱们各自为战，被林记逐个拿捏。他垄断棉源，就是吃准了咱们分散无力，只能任由他摆布。可若是咱们联合起来呢？”
“联合起来？”有人不解地重复，“怎么联合？”
“没错，联合起来！”青娘的声音陡然提高，带着一种穿透人心的力量，“咱们这些布庄、染坊、织户，拧成一股绳，一起去找棉源，一起议价，一起抵制林记的劣质棉花！他林记能垄断棉源，却垄断不了咱们所有人的手艺和志气！”
她的话像一道惊雷，在众人心中炸开。有人面露迟疑：“可……可咱们这么多人，各有各的心思，怎么可能真的拧在一起？万一有人中途反悔，和林记勾结，那咱们岂不是更惨？”
“这个顾虑我有。”青娘坦然道，“但眼下，这是唯一能打破林记垄断的法子。至于信任，咱们可以立盟约，定下规矩，谁若违背，便被所有商户共同抵制，永不得踏入临江布市！”
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