“帝国也一样。”霍克调出星云内部结构图，“所以我们才有机会。按照星灵的计算，修真文明最可能前往的区域是星云核心的‘虚空环带’，那里有强烈的古老灵能残留。”
“但虚空环带距离我们还有3.2光年，以现在的航速需要五天。而且根据记录，那里有大量空间裂缝和重力异常区，航行风险极大。”
“所以我们不直接去。”霍克在星图上标记了三个点，“在这三个位置，分别投放‘共鸣信标’。信标会自动扫描周围灵能波动，如果检测到修真文明特有的灵能特征，就会激活并发送预设信息。”
青叶明白了：“用信标做诱饵，让他们主动联系我们？”
“对。同时，这三个位置都靠近已知的空间跳跃点，一旦信标激活，我们可以快速跃迁过去。”霍克看了看时间，“开始投放。投放后，舰队进入完全静默状态，等待回应。”
三艘侦查舰腹部开启，释放出三个金属球体。球体表面刻满银色符文，在脱离舰体后，表面的符文开始发光，随即隐入虚空，消失不见。
就在最后一颗信标投放完毕的瞬间，警报响了。
“检测到帝国战舰能量特征！距离0.3光年，正在靠近！”
霍克脸色一变：“这么快？他们怎么发现的？”
“不是发现我们。”传感器官仔细分析数据，“是帝国的一支巡逻队，正好经过这片区域。他们的航向……会从我们上方0.1光年处掠过，如果我们保持静默，可能不会被发现。”
“全舰静默，关闭所有非必要系统，灵能波动压制到最低。”霍克迅速下令，“希望星灵的涂层足够好。”
三艘侦查舰如同融入黑暗的石子，所有灯光熄灭，引擎停转，只靠惯性在尘埃带中漂流。
舰桥内一片死寂，只能听到自己的心跳声。
十分钟后，帝国巡逻队的身影出现在传感器边缘——三艘驱逐舰，呈三角阵型缓慢巡航。它们的主动扫描光束扫过尘埃带，其中一道几乎擦着主舰的舰体掠过。
霍克屏住呼吸。
扫描光束在舰体表面停留了零点三秒，然后移开了。星灵的涂层发挥了作用，将大部分探测波吸收，只反射回类似于小行星的模糊信号。
帝国驱逐舰没有停留，继续向星云深处驶去。
直到三艘敌舰完全消失在传感器范围，舰桥内才响起一片压抑的呼气声。
“他们过去了。”青叶擦了擦额头上并不存在的汗，“但航向是虚空环带方向，很可能也是去找修真文明的。”
“不止他们。”霍克调出更广域的扫描数据，“在过去二十四小时内，至少有七支帝国小型舰队进入NGC-6193星云，目标都是核心区域。帝国显然也知道修真文明在那里，他们想在我们之前找到，或者……消灭。”
“那我们投放的信标——”
“会被帝国发现，迟早的事。”霍克平静地说，“但信标一旦激活，会在三秒内完成信息发送，然后自毁。帝国最多能追踪到信标的激活位置，抓不到我们。”
他看了看时间：“现在，等待。在信标被激活或被摧毁之前，我们能做的只有等待。”
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同一时间，帝国第七旋臂边境，冥河走廊。
曾经密布着帝国轨道要塞和防御平台的边境线，此刻正陷入一片火海。
自由联盟的“黎明攻势”在标准历17.96.18日凌晨零时准时发动。超过三百艘战舰分为三路，同时攻击帝国防线的三个薄弱点。
左路，由鸟人族舰队负责，他们的战舰以高机动性着称，像一群敏捷的猎鹰，在帝国防御火力网中穿梭，专门攻击指挥节点和通讯枢纽。
“第三、第七指挥平台被摧毁！防线左翼通讯中断！”帝国前线指挥官在频道中大吼，“鸟人族的机动性太强，我们的火力锁定不了他们！”
“那就用范围轰炸！启动‘钢铁之雨’协议，对左翼区域进行无差别轨道打击！”
命令下达，三艘帝国战列舰的主炮开始充能，准备对左翼整片空域进行饱和式轰炸。
但就在主炮即将发射的前一秒，异变突生。
那些高速穿梭的鸟人族战舰突然集体转向，以不可思议的敏捷度瞬间散开，同时向战列舰发射了大量小型导弹。
导弹不是常规弹头，而是星灵提供的“灵能干扰弹”。它们在接近战列舰时爆炸，释放出强烈的灵能脉冲，瞬间瘫痪了战列舰的护盾发生器和火控系统。
三艘战列舰成了活靶子。
鸟人族战舰的第二波攻击接踵而至——这一次是反舰导弹，精准地钻入战列舰的引擎喷口和弹药库。
轰！轰！轰！
三团巨大的火球在星空中绽放，帝国左翼防线最大的三艘战舰化为残骸。
中路，人类舰队正面强攻。
霍克虽然不在，但他的副手，一位名叫雷诺的老将指挥着中路攻势。与鸟人族的机动战术不同，人类舰队采用了最传统也最暴力的打法：集中优势火力，一点突破。
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