当烛龙宫的龙主敖烬,在幽暗的龙心殿中,对着女儿消散的方向发出那声苍凉叹息,最终按下复仇的怒火,与人族进入一段冰冷而脆弱的“和平期”时;当冰璃在北地冰洞中,日复一日地守候着那微茫的结晶;当叶寒舟在东海之滨的崖巅,留下铁剑,继续于红尘中寻觅最终的“道”时……看似渐趋平静的中原修真界,其西陲边睡之地,却正有一股潜藏已久、诡异莫测的暗流,如同休眠的火山,猛然喷发,打破了这来之不易的短暂安宁。
西域。
这片被无垠黄沙、酷烈烈日与呼啸狂风统治的广袤土地,在大多数中原修士的认知中,一直是荒凉、贫瘠与神秘的代名词。除了少数耐旱的妖兽、零星的绿洲部落、以及诸如“剑冢”、“楼兰古国遗址”、“死亡流沙河”等险地秘境传闻外,这里似乎乏善可陈,资源远不及中原丰饶,灵气也相对稀薄混乱。
然而,这片土地之下,却埋藏着远比想象中更为悠久与诡谲的历史。
上古时期,这里并非沙漠,而是一片水草丰美、文明璀璨的沃土。传说中,曾有不止一个强大的神朝、国度或修行文明在此兴起、辉煌,又因各种天灾人祸、或是涉及更高层面的争斗(如清虚真人与龙皇之战导致楼兰湮灭)而骤然湮灭,被无情的黄沙掩埋,只留下零星的遗迹与口耳相传的破碎传说。
“皇朝遗民”,便是近一两年来,开始在西域边缘部落与往来商队中悄然流传的一个称谓。
起初,只是些模糊的传闻:沙漠深处某些古老绿洲的部落,开始信奉一位新的、号称源自上古“武周神朝”的“女帝”;一些沙盗或探险者声称,在沙漠腹地看到了规模庞大的、由沙土与奇异金属构成的“移动城池”;更有离奇的说法,称有商队被一群能够操控沙暴、驱使巨型沙虫与奇异甲兽的“黑袍人”袭击,货物被掠,人员失踪……
这些传闻零零散散,并未引起中原各大派的高度重视。毕竟西域环境恶劣,部落纷争、沙匪横行、奇闻异事本就不少,加之幽冥劫难后各派忙于内部整顿与恢复,对于遥远西域的“怪谈”,多是听听便罢,最多叮嘱一下在西域有产业或历练弟子的附属家族、商会多加小心。
但变化来得太快,太猛。
就在大约半年前,一系列石破天惊的急报,如同被飓风卷起的沙暴,接连不断地从西域边境的哨卡、商路节点、以及与西域接壤的修真势力(如西陲的金刚门、伏虎寺等)传来,最终汇聚到中原三大支柱——天枢宗、瑶光派、梵音寺的掌门案头!
急报一:西域南部最大、也是抵抗意识最强的“黑石部”联盟,其核心堡垒“黑石城”,在一夜之间陷落!并非被大军强攻,而是城外的沙漠仿佛活了过来,化作滔天沙浪,将高达十丈的城墙吞噬、掩埋!城内修士与战士试图反抗,却遭遇了无数从沙地中钻出的、身披石甲、力大无穷的“沙傀”以及成群结队、凶猛异常的“铁甲沙蝎”的袭击。更诡异的是,城中水源一夜枯竭,防御阵法莫名失效!黑石部大祭司战死,族长被俘,部众死伤惨重,余者……尽数归降。
急报二:西域东部,以盛产“烈阳石”与驯养“风行驼”着称的“烈风谷”及其附属十余个中小部落,在收到黑石部覆灭的消息后,本想联合自保,并派出使者向中原求援。然而,使者团刚离开绿洲不足百里,便连人带驼,被一场突如其来的、覆盖方圆数十里的“流沙沼泽”吞噬,尸骨无存!紧接着,烈风谷外围开始出现大量“沙化”现象,草木枯萎,地面沙化,水源污染,谷内人心惶惶。三日后,一支不过千人的“黑袍军”兵临谷外,谷主出阵交涉,却被对方阵营中一名乘坐巨大“沙行巨蜥”的将领,隔空以沙矛一击洞穿元婴,当场陨落!烈风谷……不战而降。
急报三:西域中部,最大的贸易枢纽、也是中原与西域物资往来最重要的中转站——“金沙城”,被围!围城者并非传统军队,而是数以万计、种类繁多的沙漠妖兽,以及数量不明、混迹其中的“黑袍人”。这些妖兽行动有序,仿佛被统一指挥,其中更出现了数头体型堪比小山、背生骨刺、能口吐腐蚀毒沙的沙漠地龙(六阶巅峰妖兽)!金沙城护城大阵开启,中原派驻的修士与本地势力拼死抵抗,但形势岌岌可危。最令人不安的是,围城者并未强攻,而是不断压缩包围圈,同时派出使者,要求金沙城“顺应天命,归附‘武周’,共迎女帝重临,光复神朝”!
急报四:(来自梵音寺在西域的苦行僧与瑶光派暗探)初步查明,这支突然崛起、势如破竹的神秘势力,自称“武周神朝遗民”,尊一位自称“女帝·武明空”的存在为最高领袖。其军队核心由两部分构成:一是身着统一黑袍、精通诡异控沙之术与驭兽之法的“神朝战兵”;二是他们唤醒或制造的、不畏生死、力大无穷的“沙俑军阵”(与传闻中上古武周神朝的“青铜兵俑”似有渊源,但材质似乎是沙土与某种奇异金属合金)。其推进速度极快,战术诡异莫测,尤其擅长利用沙漠环境,进行地形改变、水源控制、妖兽驱策,往往未及正面交战,对手已因环境剧变与心理震慑而溃败。
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