当烛龙宫的龙主敖烬，在幽暗的龙心殿中，对着女儿消散的方向发出那声苍凉叹息，最终按下复仇的怒火，与人族进入一段冰冷而脆弱的“和平期”时；当冰璃在北地冰洞中，日复一日地守候着那微茫的结晶；当叶寒舟在东海之滨的崖巅，留下铁剑，继续于红尘中寻觅最终的“道”时……看似渐趋平静的中原修真界，其西陲边睡之地，却正有一股潜藏已久、诡异莫测的暗流，如同休眠的火山，猛然喷发，打破了这来之不易的短暂安宁。
西域。
这片被无垠黄沙、酷烈烈日与呼啸狂风统治的广袤土地，在大多数中原修士的认知中，一直是荒凉、贫瘠与神秘的代名词。除了少数耐旱的妖兽、零星的绿洲部落、以及诸如“剑冢”、“楼兰古国遗址”、“死亡流沙河”等险地秘境传闻外，这里似乎乏善可陈，资源远不及中原丰饶，灵气也相对稀薄混乱。
然而，这片土地之下，却埋藏着远比想象中更为悠久与诡谲的历史。
上古时期，这里并非沙漠，而是一片水草丰美、文明璀璨的沃土。传说中，曾有不止一个强大的神朝、国度或修行文明在此兴起、辉煌，又因各种天灾人祸、或是涉及更高层面的争斗（如清虚真人与龙皇之战导致楼兰湮灭）而骤然湮灭，被无情的黄沙掩埋，只留下零星的遗迹与口耳相传的破碎传说。
“皇朝遗民”，便是近一两年来，开始在西域边缘部落与往来商队中悄然流传的一个称谓。
起初，只是些模糊的传闻：沙漠深处某些古老绿洲的部落，开始信奉一位新的、号称源自上古“武周神朝”的“女帝”；一些沙盗或探险者声称，在沙漠腹地看到了规模庞大的、由沙土与奇异金属构成的“移动城池”；更有离奇的说法，称有商队被一群能够操控沙暴、驱使巨型沙虫与奇异甲兽的“黑袍人”袭击，货物被掠，人员失踪……
这些传闻零零散散，并未引起中原各大派的高度重视。毕竟西域环境恶劣，部落纷争、沙匪横行、奇闻异事本就不少，加之幽冥劫难后各派忙于内部整顿与恢复，对于遥远西域的“怪谈”，多是听听便罢，最多叮嘱一下在西域有产业或历练弟子的附属家族、商会多加小心。
但变化来得太快，太猛。
就在大约半年前，一系列石破天惊的急报，如同被飓风卷起的沙暴，接连不断地从西域边境的哨卡、商路节点、以及与西域接壤的修真势力（如西陲的金刚门、伏虎寺等）传来，最终汇聚到中原三大支柱——天枢宗、瑶光派、梵音寺的掌门案头！
急报一：西域南部最大、也是抵抗意识最强的“黑石部”联盟，其核心堡垒“黑石城”，在一夜之间陷落！并非被大军强攻，而是城外的沙漠仿佛活了过来，化作滔天沙浪，将高达十丈的城墙吞噬、掩埋！城内修士与战士试图反抗，却遭遇了无数从沙地中钻出的、身披石甲、力大无穷的“沙傀”以及成群结队、凶猛异常的“铁甲沙蝎”的袭击。更诡异的是，城中水源一夜枯竭，防御阵法莫名失效！黑石部大祭司战死，族长被俘，部众死伤惨重，余者……尽数归降。
急报二：西域东部，以盛产“烈阳石”与驯养“风行驼”着称的“烈风谷”及其附属十余个中小部落，在收到黑石部覆灭的消息后，本想联合自保，并派出使者向中原求援。然而，使者团刚离开绿洲不足百里，便连人带驼，被一场突如其来的、覆盖方圆数十里的“流沙沼泽”吞噬，尸骨无存！紧接着，烈风谷外围开始出现大量“沙化”现象，草木枯萎，地面沙化，水源污染，谷内人心惶惶。三日后，一支不过千人的“黑袍军”兵临谷外，谷主出阵交涉，却被对方阵营中一名乘坐巨大“沙行巨蜥”的将领，隔空以沙矛一击洞穿元婴，当场陨落！烈风谷……不战而降。
急报三：西域中部，最大的贸易枢纽、也是中原与西域物资往来最重要的中转站——“金沙城”，被围！围城者并非传统军队，而是数以万计、种类繁多的沙漠妖兽，以及数量不明、混迹其中的“黑袍人”。这些妖兽行动有序，仿佛被统一指挥，其中更出现了数头体型堪比小山、背生骨刺、能口吐腐蚀毒沙的沙漠地龙（六阶巅峰妖兽）！金沙城护城大阵开启，中原派驻的修士与本地势力拼死抵抗，但形势岌岌可危。最令人不安的是，围城者并未强攻，而是不断压缩包围圈，同时派出使者，要求金沙城“顺应天命，归附‘武周’，共迎女帝重临，光复神朝”！
急报四：（来自梵音寺在西域的苦行僧与瑶光派暗探）初步查明，这支突然崛起、势如破竹的神秘势力，自称“武周神朝遗民”，尊一位自称“女帝·武明空”的存在为最高领袖。其军队核心由两部分构成：一是身着统一黑袍、精通诡异控沙之术与驭兽之法的“神朝战兵”；二是他们唤醒或制造的、不畏生死、力大无穷的“沙俑军阵”（与传闻中上古武周神朝的“青铜兵俑”似有渊源，但材质似乎是沙土与某种奇异金属合金）。其推进速度极快，战术诡异莫测，尤其擅长利用沙漠环境，进行地形改变、水源控制、妖兽驱策，往往未及正面交战，对手已因环境剧变与心理震慑而溃败。
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