靖安郡迎客驿馆红绸缠柱，烤全羊的焦香混着马奶酒的醇厚漫出庭院，廊下悬挂的宫灯绣着精致的云纹，尽显中原待客的隆重。漠北王孛儿只斤·阿拉坦汗的亲弟弟孛儿只斤·巴图，身着玄色貂裘，腰挎镶嵌绿松石的弯刀，带着一队精悍亲卫踏入驿馆时，眉头便拧成了川字——他奉阿拉坦汗之命，为漠北过冬的十万牧民筹措粮草，一路日夜兼程，早已心急如焚。
可前来接待的并非靖安世子沈砚，而是王府长史，捧着茶盏躬身道：“巴图王爷一路辛苦，世子殿下正在镇南关巡查防务，临行前特意叮嘱，让王爷先安心歇息，三日内必归郡城商议阿拉坦汗交代的粮草大事。”巴图虽不耐，却碍于靖安王沈伯山的威名，更忌惮靖安军的战力，只能按捺住急切，在驿馆住下。沈伯山每日派人送来新鲜的牛羊肉、冰镇的葡萄与陈年佳酿，却绝口不提粮草交易，只字不差地执行着沈砚“以礼数拖时间”的嘱托，同时快马加鞭往镇南关传信。
镇南关军营大帐内，沈砚接过父亲的手书，指尖划过“阿拉坦汗催粮甚急，巴图已显焦躁”的字迹，嘴角勾起一抹淡笑，即刻吩咐：“苏凛，镇南关防务交周老将军代管，备好快马，随我回靖安郡。”话音未落，他已披上锦袍，翻身上马，身后亲卫的马蹄声踏碎尘土，两日后便抵达靖安郡王府。
刚卸下风尘，沈砚便直奔迎客驿馆。此时巴图正坐在庭院的石桌旁，烦躁地用弯刀鞘敲击地面，见沈砚进来，猛地起身，眼神如草原雄鹰般锐利：“沈世子总算回来了！我奉阿拉坦汗之命，为漠北十万牧民筹措过冬粮草，耽误不得，今日必须商议交易！”
“巴图王爷久等，实在抱歉。”沈砚脸上堆起无懈可击的笑容，拱手时衣袖扫过石桌，将桌上的茶盏轻轻摆正，“镇南关边防吃紧，需清点军备、加固城防，耽搁了几日，还望王爷海涵。”他侧身引路，语气热络得不容拒绝，“一路奔波劳顿，先尝尝我们靖安郡的特色——这烤全羊是用果木熏烤的，比漠北的做法更添风味，还有这陈年女儿红，暖身解乏，交易之事，不急在这一时半刻。”
巴图无奈，只得随他入席。接下来的七日，沈砚将“拖字决”玩得炉火纯青，每一日都有新的拖延借口，却始终笑意盈盈、礼数周全：
第一日，宴席正酣时，巴图刚提及粮草数额，沈砚便抬手示意：“王爷别急，阿拉坦汗所求粮草多达五万石，需核对靖安郡库房的存粮数据，若报错数目，耽误了漠北牧民过冬，我如何向阿拉坦汗交代？明日让粮官把账本送来，我们再细算。”巴图虽急，却觉得这话有理，只得耐着性子等待。
第二日，巴图一早便守在驿馆前厅，沈砚却慢悠悠而来，致歉道：“实在对不住，周老将军刚从苍梧关巡查回来，粮草调拨需他点头确认，他今日偶感风寒，需静养一日，明日我们再议不迟。”说着便让人奉上滋补的汤药，话锋一转，“王爷，今日天气晴好，我带你逛逛靖安郡的市井，看看中原的丝绸、瓷器，也算不虚此行。”不由分说便拉着巴图出了驿馆，硬生生将话题岔开。
第三日，周老将军“痊愈”，巴图以为终于能谈正事，可沈砚却在议事时皱眉：“库房账本显示粮草充足，但军械营近日赶制弓箭，需挪用部分粮仓场地，得先把军械搬去别处，才能清点出可调拨的粮草，再等一日，保证给你准信。”宴席上，他还特意安排了漠北乐师弹唱古曲，让巴图的亲卫们开怀畅饮，巴图即便有心追问，也碍于场合无法开口。
第四日，巴图直接堵在沈砚书房外，沈砚却笑着摆手：“王爷息怒，粮草调拨不仅关乎漠北，还涉及靖安军各关隘的储备，需与父亲沈伯山商议妥当，他今日正在接待云州来的使者，傍晚才能回来，我们今夜再细谈。”可到了傍晚，沈砚又派人来报：“王爷，郡城西南粮仓发现少量霉变粮食，需紧急筛查，以防影响整体存粮数额，明日一早必谈，绝不再拖。”
第五日，巴图彻底按捺不住，在宴席上摔了酒碗，怒声道：“沈砚！你若再无诚意，我便即刻回漠北，向阿拉坦汗禀报你的无礼！”沈砚却依旧神色温和，抬手为他重新斟酒：“王爷何必动怒？我怎敢怠慢阿拉坦汗的嘱托？实在是粮草之事关乎双方安危，容不得半点马虎。今日已让粮官筛查完毕，明日我们带账本当面核对，一字一句算清楚，如何？”巴图看着他从容的模样，怒火无处发泄，只得咬牙应允。
第六日，核对账本时，沈砚故意让粮官报错两处数据，待巴图指出后，他立刻训斥粮官，顺势说道：“你看，果然不能急，这账本错一处便会出大纰漏。今日让粮官重新核对，明日我们再敲定交易细节，确保万无一失。”巴图看着来回忙碌的粮官，气得脸色铁青，却只能坐在一旁等候。
第七日，天刚破晓，巴图便带着亲卫闯进靖安王府议事厅，貂裘上还沾着晨露，手握弯刀柄，指节泛白：“沈砚！今日你若再回避，我便认定大衍无诚意，即刻回漠北禀报阿拉坦汗，从此断绝所有往来，哪怕漠北牧民挨饿，也绝不求你！”
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