冰冷的河水顺着领口往骨髓里钻，叶天攥着赵小胖的手腕往水藻深处潜，铁盒在怀里硌得肋骨生疼，像揣着块烧红的烙铁。他忽然想起七岁那年，父亲抱着他站在叶府的摘星楼上，指着苍枫城的方向说：“叶家与城主府，就像这楼前的两株古柏，看着枝叶交错，根却在土里斗了三代。”
那时他不懂，只看见城主带着鎏金礼盒来拜年，父亲笑着收下，转身就将礼盒扔进柴房。后来才明白，叶家作为苍枫城第一家族，掌着两镇的粮道与药引，城主觊觎这份权力久矣，明里称兄道弟，暗里早就布下无数眼线。十年前北境战事，父亲率叶家私兵驰援，城主却扣下粮草拖延半月，若非黑风寨那时还在军中效力，父亲差点战死沙场——这也是为何黑熊与城主有旧，却始终不敢动叶家分毫。
“叶哥，我……我快撑不住了……”赵小胖的声音在水里发闷，胳膊上的黑紫已经漫到肩头，手指开始抽搐。叶天猛地拽着他往水面冲，刚探出头换气，就见火把光在芦苇荡里晃成一片，黑熊的粗嗓门穿透夜色：“往东边搜！那小子肯定带着人往芦苇荡跑了！”
叶天咬着牙将赵小胖推上岸，自己紧随其后，湿漉漉的衣袍沾着泥，每走一步都像拖着千斤铁。他突然瞥见芦苇丛里藏着块青石板，石板边缘刻着叶家特有的云纹——是父亲当年布下的暗哨据点。他用匕首撬开石板，下面露出个仅容两人藏身的地窖，里面堆着半箱箭羽和几件干爽的布衣。
“进去。”叶天将赵小胖塞进去，自己刚要钻进去，就听见芦苇丛外传来脚步声，是黑风寨的悍匪，正举着刀四处乱砍，芦苇秆断裂的脆响离得越来越近。他迅速盖好石板，往相反方向跑了几步，故意踢翻个水洼，溅起的水花在火把光下格外显眼。
“在那边！”悍匪们的呼喊声传来，叶天转身钻进更深的芦苇丛，腰间的铁盒随着奔跑撞击着髋骨，提醒他这东西比性命还重要。他突然想起父亲说过，叶家与城主府的积怨，早在百年前就结下了——那时叶家先祖助朝廷平定叛乱，获封苍枫城世袭粮官，而城主的先祖却是叛将旧部，靠着逢迎上位，两家从根上就隔着血海深仇。
芦苇丛突然豁然开朗，露出片废弃的码头，码头上停着艘乌篷船，船头插着根褪色的叶字旗。叶天心头一喜，那是叶家运粮的快船，不知为何会停在这里。他刚跳上船，就见舱帘掀开，走出个穿着青布衫的老者，手里握着杆船桨，正是叶家的老管家福伯。
“少爷，老奴等您多时了。”福伯的声音里带着哽咽，桨柄在他掌心磨出厚厚的茧，“老爷临终前吩咐过，若城主府动手，就带您从这船走，去北境找镇北侯。”
叶天愣住了，父亲竟早就预料到今日？他突然想起父亲书房里那本锁着的《北境策》，里面夹着镇北侯的手信，说若苍枫城有变，可持手信入营。原来父亲早就防着城主这一手，只是没来得及说出口就遭了毒手。
“赵小胖中了毒，在后面的地窖里。”叶天拽着福伯往回跑，“快，我们去接他！”
两人刚跑到地窖附近，就见黑熊举着流星锤站在石板旁，锤链上缠着赵小胖的衣角，显然已经发现了踪迹。“叶天，你倒是孝顺，还敢回来送死！”黑熊的唾沫星子喷在石板上，“把铁盒交出来，我让你死得痛快点！”
福伯突然将叶天往身后一挡，船桨在他手中转得如风车般，劈向黑熊的手腕。“老东西找死！”黑熊挥锤砸去，桨柄与锤链碰撞的瞬间，福伯突然松手，船桨顺着锤链滑上去，狠狠砸在黑熊的下巴上。这几下快如闪电，竟将三百斤的壮汉打得踉跄后退。
“少爷快走！”福伯从腰间摸出把短刀，刀尖闪着幽蓝的光，“这刀上淬了叶家的‘断筋散’，能撑一时！”
叶天知道没时间犹豫，猛地掀开石板将赵小胖拽出来，福伯的短刀已经刺穿了两个悍匪的喉咙，却被黑熊的流星锤缠住了脚踝，狠狠拽倒在地。“老东西，你以为叶家的余威还在？”黑熊一脚踩在福伯的背上，锤尖抵住他的后脑勺，“今天我就让你看看，谁才是苍枫城的主子！”
“住手！”叶天将铁盒举过头顶，“我给你！”他慢慢走向黑熊，掌心的冷汗浸湿了盒面，“但你得放了他们。”
黑熊咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“放了他们？你当我傻？把盒子扔过来！”
叶天假装要扔，手腕却突然转向，将铁盒掷向乌篷船的方向。“找死！”黑熊怒吼着追过去，流星锤带着风声砸向铁盒，却被突然腾空的守林兽幼崽用鹿角撞偏，锤链擦着船帮飞过，砸在水里激起丈高的浪。
就是现在！叶天拽着赵小胖和福伯往船上冲，守林兽幼崽的萤光在半空炸开，照亮了芦苇丛里埋伏的弓箭手——至少有二十人，箭尖都涂着黑风寨特有的毒漆。
“快划！”叶天夺过福伯手中的船桨，拼尽全力往河心划，船尾的水花溅在追兵的脸上，他们的箭“嗖嗖”地钉在船板上，箭尾还在嗡嗡作响。福伯捂着流血的脚踝，从舱底翻出个油布包，里面是叶家秘制的解毒丹，他撬开赵小胖的嘴塞进去，又往自己伤口撒了把药粉。
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