康熙十七年，关中泾河两岸遭了秋涝，入了冬月，霜雪又来得早。河湾处那片歪脖子柳林后头，挤着两间土坯房，便是申氏夫妇的住处。土坯墙裂着指宽的缝，风裹着雪沫子往里灌，落在炕沿上，没一会儿就积起薄薄一层白。炕席破了个大洞，露出底下发黑的柴草，申氏蜷在炕角，身上裹着两件打满补丁的单衣，牙齿还是忍不住打颤。
他原是耕读人家的子弟，祖上虽没出过做官的，却也是泾河一带有名的书香门第，家里曾藏着半屋子的圣贤书。只是前几年父亲病逝，又赶上连年灾荒，田地里收不上粮食，那些书先是被拿去换了半袋糙米，后来连最后几本祖传的宋刻本，也被债主抵了债。如今家里空荡荡的，除了一口豁了沿的铁锅、两个缺了把的陶碗，再没半点值钱东西。
“咕噜——”肚子里的声响在寂静的夜里格外清晰，申氏下意识地往紧裹了裹衣服，却摸见衣料薄得像层纸，根本挡不住刺骨的寒气。他侧过头，看向炕那头的妻子，月光从破了纸的窗棂里漏进来，刚好照在妻子蜡黄的脸上。妻子也没睡着，眼睛睁着，直勾勾地盯着房梁，脸上没半点血色。
“当家的，”妻子忽然开口，声音哑得像被砂纸磨过，“你听，外头的雪是不是又大了？”
申氏没应声，只是轻轻“嗯”了一声。他知道妻子想说什么——从昨天傍晚到现在，两口子连一口热米汤都没喝上。缸里的米早就见了底，灶台上的柴也只剩几根细枝子，就算想烧火，也没东西可煮。
妻子翻了个身，面朝他，眼里蒙着一层水汽：“这样下去，不是饿死，就是冻死。我想了想，实在没别的法子了——要不，你……你去寻点东西来？”
“寻东西？”申氏皱起眉，他知道妻子话里的意思，却故意装傻，“这大半夜的，黑灯瞎火，外头又下着雪，能寻着什么？”
妻子咬了咬嘴唇，像是下定了极大的决心，声音压得更低，却字字清晰：“无已，子其盗乎！”
这话像一道惊雷，炸得申氏浑身一震。他猛地坐起身，炕席上的柴草簌簌往下掉。“你说什么？”申氏的声音发颤，不是冷的，是气的，“我申家虽穷，可也是世代读书的人家！士人子不能亢宗，已是罪过，怎能做那辱没门户、让先人蒙羞的事？便是学盗跖那样活着，也不如像伯夷叔齐那样饿死，来得干净！”
他说着，胸口剧烈起伏。祖上的教诲像刻在骨子里的字，父亲临终前攥着他的手，反复叮嘱“做人要行得正、立得端，穷死也不能丢了气节”，那些话还在耳边响着，妻子怎么能说出这样的话来？
妻子见他动了气，也来了火，猛地坐起来，声音拔高了些：“你想活，又怕辱没名声？世上不种地就能吃饭的，除了做官的，就只剩两条路——你既不肯去盗，那我不如去做娼妓，好歹能换口饭吃，总比两个人一起饿死强！”
“你胡说什么！”申氏气得浑身发抖，伸手就想拍炕沿，却怕动静太大惊动邻居，又硬生生忍住了。他指着妻子，嘴唇哆嗦着，“你……你怎能说出这般不知廉耻的话？我申某就是饿死，也绝不会让你做那样的事！”
“不让我做，你倒想个法子啊！”妻子的眼泪终于掉了下来，顺着脸颊往下淌，冻在下巴上，成了小小的冰粒，“从秋到冬，你除了抱着那些破书叹气，还做过什么？米缸空了三天了，我头晕得站都站不稳，再不想办法，咱们俩都得死在这破屋里！”
两口子你一言我一语，吵得嗓子都哑了。最后申氏实在没力气再争，背过身去，面朝冰冷的墙壁；妻子也含着满肚子的委屈和愤懑，倒在炕那头，没多久就传来压抑的啜泣声。
夜越来越深，雪下得更紧了，风刮着窗纸“呼呼”响，像鬼哭似的。申氏睁着眼睛，一点睡意也没有。妻子的话像针一样扎在他心上——“你除了抱着破书叹气，还做过什么？”是啊，他空有一肚子的圣贤道理，却连妻子的一口饱饭都挣不来，连让她不受冻都做不到，算什么男人？算什么士人子？
妻子说要去做娼妓，虽是气话，可若真到了山穷水尽的地步，她会不会真的走那一步？一想到这里，申氏的心就像被刀子剜着疼。他又想起父亲临终的眼神，想起祖上的名声，再看看自己如今的处境——堂堂士人子，连两餐都谋不来，逼得妻子说出那样的话，活着还有什么意思？
不如死了干净。
这个念头一冒出来，就像疯长的野草，瞬间占满了他的脑子。死了，就不用再为粮食发愁，不用再听妻子的抱怨，不用再觉得对不起列祖列宗。他悄悄起身，尽量不发出声音，怕惊动妻子。地上积着薄薄的雪，踩上去“咯吱”响，他走到墙角，摸出平时用来捆柴的麻绳——那是家里最后一根还算结实的绳子。
他轻轻推开房门，冷风夹着雪沫子扑面而来，瞬间冻得他透不过气。院子里的那棵老槐树，枝桠光秃秃的，在雪夜里像个鬼影。申氏走到树下，踮起脚，把麻绳系在最粗的一根枝桠上，打了个死结。他又拉了拉，确认绳子够结实，才把脖子往绳圈里伸。
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