林子不深，却密得很，树枝挂着逃难人丢下的破衣烂衫，像招魂的幡。周氏一边走一边喊："当家的！陈老实！"
回应她的只有风吹树叶的沙沙声，还有几声不知名的鸟叫，听得人头皮发麻。她越走越慌，脚步也乱了，忽然踢到什么软乎乎的东西，低头一看，吓得魂飞魄散——是一只沾着血的草鞋，是陈老实早上穿的那双！
"当家的！"她声音都劈了，顺着血迹往前跑，拨开齐腰深的杂草，眼前的景象让她差点瘫倒在地。
一片空地上，泥土被染成了暗红色，旁边散落着几块碎骨头和一绺头发，还有半个被踩扁的包袱——正是陈老实背着的那个。不远处的草叶上，还挂着几片黄色的虎毛。
周氏捂住嘴，才没尖叫出来。她明白了，哪里有什么斑牛，是老虎！陈老实...被老虎吃了。
她浑身发抖，不是因为怕，是因为一种说不清道不明的寒意。早上他还在芦苇丛后，冷漠地说要丢下老娘；现在，他就成了这荒林里的一摊血污。
"娘...爹咋了？"石头不知什么时候跟了过来，站在她身后，怯生生地问。
周氏回过神，赶紧把他和随后赶来的狗剩搂在怀里，不让他们看地上的惨状，眼泪无声地往下掉："你爹...你爹走了..."
"走了？去哪了？"狗剩眨巴着眼睛。
"去...去很远的地方了。"周氏哽咽着，"以后...娘带你们过。"
她拉着两个孩子往回走，脚步沉重。路过樟树下时，老太太看见她红肿的眼睛，颤巍巍地问："他...他是不是出事了？"
周氏点了点头，把刚才的情景说了一遍，只是隐去了那些血腥的细节。老太太听完，沉默了半天，叹了口气："造孽啊...也是他自己作的。"
周氏没说话，摸了摸怀里的银笏，冰凉的触感让她稍微定了定神。她知道，这银子是老天给的，也是用陈老实的命换的。他为了省一口粮，想抛弃生养他的老娘；老天就收走了他的命，把活路留给了守着孝道的人。
周氏带着婆婆和两个孩子，没回被洪水淹没的家，也没去临川，就在离小溪不远的一个山坳里，用那锭银子租了间废弃的山神庙，又买了些米粮和农具。
她白天带着石头去附近的山坡开荒，种些耐旱的豆子和红薯；晚上就在油灯下缝补衣裳，老太太则在家看着狗剩，顺便拾些柴火。日子过得清贫，却安稳。
秋收时，豆子收了半袋，红薯堆了小半屋。周氏蒸了一锅红薯，给老太太挑了个最软的，看着石头和狗剩吃得满嘴是泥，心里踏实得很。
"娘，你看，我挖的红薯最大！"石头举着个拳头大的红薯，得意地说。
老太太笑着摸了摸他的头："好孩子，都是你娘教得好。"
周氏望着庙外的夕阳，晚霞把天空染成了金红色。她想起陈老实，如果他当初没说那些狠心话，没做那些狠心打算，是不是也能坐在这儿，吃一口热腾腾的红薯？
可世上没有如果。就像那溪水，流过了就再也回不来；就像那只老虎，来了就不会空手而归。
后来，逃难的人渐渐少了，赣江的水也退了。有人路过山神庙，听说了周氏的事，都啧啧称奇，说她是个孝妇，感动了上天，才得了银子，又躲过了灾祸。
周氏只是笑笑，不辩解。她知道，不是什么上天感动，是做人的本分。该守的规矩守了，该尽的孝心尽了，日子自然就有了活路。
几年后，石头长大了，成了个壮实的小伙子，跟着镇上的木匠学手艺；狗剩也进了学堂，认得几个字。老太太身体还算硬朗，每天坐在庙门口晒太阳，等着孩子们回来。
有一天，石头拿着工钱回来，给周氏买了块新布料："娘，给您做件新衣裳。"
周氏摸着布料，眼眶一热。她想起那年夏天浑浊的溪水，想起淤泥里的银笏，想起林子里的血痕，忽然明白——所谓命运，其实都藏在自己的选择里。你对人狠，天就对你狠；你对人善，天就对你宽。
晚风吹过山神庙的铃铛，叮当作响。周氏抬头望向夜空，星星亮得很，像极了那天溪水里，银笏反射的光。
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