幻乐竞技场山呼海啸的声浪尚未平息，震耳欲聋的欢呼如同实质的浪潮，冲击着每一个角落。永燃余烬的名字被无数声音嘶吼、重复，巨大的全息屏幕上，“永燃余烬晋级八强”的猩红字幕如同燃烧的烙印，深深印刻在每一个观众眼中。然而，这沸腾的喧嚣，如同隔着一层厚厚的玻璃，被隔绝在太极旗专属休息区门外。
太极旗休息区内，死寂得可怕。空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压得人喘不过气。虚拟修复液散发出的淡淡甜腥味混合着汗水的气息，弥漫在冰冷的金属墙壁之间。
李在勋靠在冰冷的金属长椅上，低垂着头，汗水混合着虚拟修复液从他焦黑的额发滴落，在脚边汇成一小滩深色的水渍。他胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都牵动着全身的伤口，尤其是左肩被【熔核爆裂】擦过的地方，传来一阵阵深入骨髓的灼痛。他微微颤抖的右手，那只曾握剑斩破凝滞、追上传送的手，此刻正无力地摊在膝盖上，指关节因过度用力而微微发白。
金素英紧抿着嘴唇，清秀的脸庞上没有太多表情，但那双深潭般的眼眸深处，翻涌着不甘、屈辱，还有一丝不易察觉的茫然。她抱着自己的橡木法杖，指节因为用力而微微泛白。朴成武坐在一旁，巨大的盾牌靠在脚边，盾面上残留着熔岩灼烧和刀痕的印记，他低着头，一言不发，只有紧握的拳头显示出内心的不平静。静矢依旧沉默，只是反复擦拭着古朴长弓的弓臂，动作比平时更用力，指节发白，仿佛要将所有的愤怒和憋屈都揉进弓臂里。守护之铃则脸色惨白，低着头，不敢看任何人，短棍和圣徽被他紧紧攥在手里，指节因为用力而失去血色。
胜利的喧嚣是别人的，这里只有冰冷的失败和沉重的喘息。
嗡——！
刺耳的提示音骤然响起，打破了令人窒息的沉默。休息区中央的全息通讯光幕被强制点亮，一个穿着剪裁考究、面料昂贵的深蓝色西装，头发梳理得一丝不苟的中年男人影像浮现出来。他面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，带着长期身居高位养成的倨傲和不容置疑。背景是奢华到极致的办公室，巨大的落地窗外是霓裳城标志性的虚拟霓虹天际线。
正是金星财阀的董事，负责太极旗战队的崔明哲。
崔明哲的目光如同冰冷的探针，扫过休息区内每一个垂头丧气的队员，最后定格在李在勋身上。他的声音通过扩音器传出，清晰、冰冷，带着毫不掩饰的愠怒和居高临下的斥责，瞬间冻结了本就压抑的空气：
“李队长。”崔明哲的声音没有任何温度，“幻乐竞技场的结果，总部已经同步收到了。”
他顿了顿，每一个字都像淬了冰的刀子：
“16强进8强，被淘汰。这个成绩，低于集团对‘太极旗’的最低预期。”
“集团在霓裳城投入了海量的资源，人力、物力、财力，不是让你们在16强就止步的！”他的音量陡然拔高，带着一种被冒犯的怒火，“你们知道集团为了这次精英杯，在霓裳城外环黑市的盘口下了多大的重注吗？！四强！集团押注你们进入四强！现在呢？！”
他几乎是咆哮出来：“血本无归！你们让集团蒙受了巨大的、不可接受的损失！”
休息区内，守护之铃的身体明显抖了一下，头垂得更低了。金素英的嘴唇抿成一条苍白的直线，抱着法杖的手臂微微收紧。朴成武猛地抬起头，眼中闪过一丝愤怒，但接触到崔明哲冰冷的目光，又死死压了下去，只是拳头捏得更紧。静矢擦拭长弓的动作停了下来，眼神冰冷地射向光幕。
李在勋缓缓抬起头。他脸上的汗水和焦黑痕迹还未完全褪去，显得有些狼狈，但那双眼睛，却不再有战败后的迷茫或愤怒，而是一种沉淀下来的、如同淬火寒铁般的冰冷锐利。他直视着光幕上崔明哲那张因愤怒而微微扭曲的脸，没有说话，只是静静听着。
崔明哲深吸一口气，似乎在平复暴怒的情绪，但说出来的话却更加冷酷无情：
“鉴于你们远低于预期的表现，以及给集团带来的实质性巨额损失，总部决定，对‘太极旗’战队做出如下调整：”
“第一，自即日起，取消所有休假及轮换制度！每日强制工作时间，由原定的12小时，延长至——18小时！额外工作时间导致的你们上缴的资源增量可以覆盖集团投注失败的损失为止！”
“第二，”他的目光如同毒蛇，精准地钉在金素英和守护之铃身上，“队员金素英、守护之铃，在关键场次表现严重失常，未能发挥应有作用，对团队失利负有直接责任！即刻起，解除其与金星集团的一切合约关系！集团将不再负担其游戏内外的任何生存资源！”
轰——！
如同平地惊雷！
“什么？！”金素英猛地抬起头，清秀的脸上血色瞬间褪尽，眼中充满了难以置信的惊愕和屈辱！守护之铃更是如遭雷击，身体剧烈一颤，失声惊呼：“不！崔理事！我……”
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