码头封查的消息传到京城时，已是第三日清晨。
落英缤一夜未归。
他自那日将皇城司腰牌交给婉儿后，便再没回白玉堂。
红袖从皇城司打听到的消息是，落指挥使这两日都在皇城司值房过夜，案头文书堆得老高。
听说后，婉儿心里清楚，这或许是落英缤最后一次履职。
只因他仍是皇城司的首脑。
直到第四日午时，宫里的传旨太监到来。
当然不是去白玉堂，是直奔皇城司衙门而去。
传旨的是福海的小徒弟，年纪不大，但声调却拿捏得老成：“奉圣上口谕，召指挥使落英缤大人即刻入宫面圣。”
其时落英缤正在值房里看一卷北疆驿报。
闻听皇帝口谕，他放下文书，整了整身上那件墨色锦袍，速随小太监而去。
……
皇帝在御书房里接见了落英缤。
他进去时，天保皇帝正坐在紫檀木书案后，手里正攥着一张奏折发愣。
见落英缤进来施礼，他抬了抬手，示意他就座。
待落英缤坐下后，皇帝用聊家常的语气道：“落爱卿，关于漕帮的案子你怎么看？”
落英缤垂首：“臣奉命协查，尚未有实质进展，不敢妄言。”
“协查？”皇帝轻笑一声。
他将手中奏折扔给落英缤，沉声道：“你到底是协查，还是暗中在周旋？”
落英缤接住奏折，展开一看，原来是严景明呈给皇帝的。
只见上面清清楚楚写着：“落英缤曾于三日前密会漕帮账房陈明远，后又遣人往通州送信。”
落英缤合上奏折，面色不变：“漕帮涉案，臣有权探查，此为臣之职责所在。”
“好一个职责所在。”皇帝站起身，踱到窗前。
稍顿，他回转身看向落英缤：“朕记得你密入皇城司是五年前的事了吧？”
落英缤微微点了点头。
皇帝继续道：“那时你还是个江湖浪子，朕是看中你有一身好本事才破格将你录入的。这些年你办过不少案子，也立过不少功。”
落英缤只微微颔首，一言不发。
皇帝回到座上坐下，猛地抬眸：“可如今，你倒让朕有些看不明白了，你到底向着谁？”
落英缤仍是沉默不语。
皇帝手指敲着那本奏折：“漕帮的案子，朕必须严查！朕想看看漕帮这些年到底成了谁的钱袋子？是李涣成的，还是……别人的？”
皇帝话里的意思，落英缤听得再明白不过，无非是犯了疑心病。
落英缤抬起头：“皇上是在疑心周大人？”
“朕谁都不疑心。”皇帝默然道。
紧接着他话锋一转：“不过要说疑心，朕现在只疑心你落英缤，试问你这皇城司指挥使到底是朕的，还是周婉儿的？”
殿里的空气立时凝滞了。
落英缤缓缓跪了下去：
“臣惶恐。这些年来承蒙皇上信任，让臣执掌皇城司，不敢稍有懈怠。”
“然而漕帮一案，臣确有私心。只因臣与周大人确有些交情，不忍心见她受此案牵连。臣有过在先，愿认领皇上责罚。”
说着，他从怀中取出皇城司指挥使腰牌，双手奉上。
皇帝看了看那枚腰牌，却没有接，只缓缓道：“朕今日召你来，不是要收你的腰牌，朕是要你明白，有些线，跨过去就回不了头了。”
落英缤依旧跪着，腰牌仍举在手中，身体纹丝不动。
就在这时，小太监来禀报：“启禀皇上，枢密院副使听风吟求见，说有漕帮案急报上奏。”
“宣。”皇帝面不改色道。
听风吟随之进来，穿一身玄色官服，衬得他面色愈发冷峻。
他先向皇帝行礼，余光扫过跪在地上的落英缤，眼神微不可察地沉了沉。
“听爱卿有何事要奏？”皇帝问。
听风吟微微颔首奏道：
“严景明在漕帮货船中搜出了私盐，已扣押管事及帮众十七人。”
“另外，在通州码头封查期间，发现有三艘货船载有未报税的云锦，价值约有五万两。严景明请奏，是否一并查封？”
皇帝看向落英缤：“指挥使认为该怎么办？”
落英缤依旧举着腰牌：“臣已无资格置评。”
“朕要让你说。”皇帝毫不松口。
落英缤无奈，只好开口：“云锦之事似有蹊跷。只因漕帮主营业务鲜少涉足绸缎，且五万两之巨绝非寻常夹带，臣建议详查货主，勿急于定罪。”
听风吟忽然道：“严景明已查明，那三艘船虽挂着漕帮旗号，实为锦绣阁所有。”
闻言，皇帝笑了，但他笑得却很假：“呵呵，这就更有意思了！落英缤，你与那所谓的锦绣阁主苏九娘也很熟络吧？”
落英缤沉默不语，以示默认。
皇帝见他不语，又转向听风吟：“听爱卿，此案由你协办，你认为该如何处置？”
听风吟垂眸：“臣以为，私盐案需彻查，云锦案亦不可姑息。”
稍停顿了一下，他又道：“不过漕运关系国家经济命脉，若处置漕帮过激，恐将影响今秋粮运。”
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