队长卡纳瓦罗（法比奥·卡纳瓦罗）第一个走过来，笑着拥抱了他：“欢迎，小家伙！这里可比米兰内洛压力大，准备好了吗？” 托蒂走过来，揉了揉他的头发：“小子，任意球不错，训练场比比？” 维埃里则用他那标志性的大嗓门嚷嚷：“嘿！马尔蒂尼家的新枪！多给我传点好球！” 布冯则站在不远处，对他点了点头，眼神平静。这些来自尤文、罗马、国米的大佬们，用各自的方式表达着接纳。保罗作为国家队的老大哥，自然也在，他给了克罗亚斯一个安心的眼神。
克罗亚斯悬着的心稍稍放下。他谦逊地向每一位前辈问好，训练中格外卖力，跑动积极，传球精准，丝毫没有少年得志的骄矜。他的态度赢得了队友们初步的好感。
预选赛首战，对阵实力相对较弱的阿塞拜疆。比赛在帕尔马的主场塔尔迪尼球场进行。特拉帕托尼将克罗亚斯放入了替补名单。下半场第65分钟，比分已是3-0领先，特拉帕托尼大手一挥：“克罗亚斯，上！换下迪利维奥！”
当第四官员举起换人牌，16号上，14号下时，看台上响起了掌声，但也夹杂着一些微弱的嘘声和议论。克罗亚斯深吸一口气，踏上了国家队的赛场。最初的几分钟有些拘谨，传球稍显犹豫。但很快，他就适应了节奏。第78分钟，他在禁区前沿接到托蒂的回做，没有停球，直接起左脚外脚背撩出一记弧线球！皮球带着强烈的旋转，绕过门将的指尖，擦着横梁下沿飞入网窝！
**GOALLLLLLLLLLLLLL!!! CROIAS MALDINI!!! 国家队处子球！**
整个塔尔迪尼球场沸腾了！队友们冲上来拥抱他！托蒂大笑着拍着他的后背！替补席上的保罗用力鼓掌！那个质疑他的《都灵体育报》记者，在记者席上无奈地摇了摇头。这个进球，如此精彩，如此关键（锦上添花也是花），瞬间击碎了许多质疑。赛后，《米兰体育报》的头条标题是：“马尔蒂尼魔法！克罗亚斯蓝衫首秀即破门！” 配图是他进球后与托蒂拥抱的画面。
次战客场挑战格鲁吉亚。特拉帕托尼出人意料地让克罗亚斯首发出场，与托蒂搭档前腰。比赛在充满敌意的第比利斯国家体育场进行。主队踢得异常顽强，身体对抗激烈。克罗亚斯在前场受到了重点照顾，多次被放倒。但他没有退缩，利用灵活的跑位和精准的传球，不断为维埃里和因扎吉（本场也首发）制造杀机。上半场结束前，他在距离球门近30米处被侵犯。他亲自站在球前，面对人墙和紧张的门将。助跑，起脚！皮球划出一道诡异的“S”型弧线（电梯球+侧旋），在门前急速下坠并向外侧飘移，门将完全判断失误，扑向相反方向！球进！0-1！意大利打破僵局！这粒精彩绝伦的任意球彻底点燃了随队远征的意大利球迷的激情，也让格鲁吉亚球迷目瞪口呆。下半场，他又助攻维埃里头球破门锁定胜局。《罗马体育报》盛赞：“克罗亚斯掌控比赛，一传一射闪耀第比利斯！特拉帕托尼找到新核？”
第三场主场迎战匈牙利。克罗亚斯再次首发并打满全场。他完全成为了意大利前场的组织核心，与托蒂、皮耶罗（本场替补）的配合渐入佳境。比赛中他多次送出撕裂防线的直塞，并有一记禁区外的远射击中门柱。虽然没有直接进球或助攻，但他在中前场流畅的串联和制造威胁的能力，得到了媒体和球迷的一致认可。《晚邮报》评论：“优雅与效率并存，克罗亚斯诠释现代前腰真谛！”
随后的比赛，克罗亚斯的状态愈发稳定。客场对阵威尔士，他首开纪录并助攻托蒂；主场再战阿塞拜疆，他上演助攻帽子戏法；最后一场关键的客场对阵英格兰，在温布利球场震耳欲聋的喧嚣中，比赛陷入胶着。第85分钟，意大利获得禁区前沿位置极佳的任意球。皮耶罗、托蒂都站在球前，但特拉帕托尼在场边大声喊着克罗亚斯的名字！压力巨大！克罗亚斯冷静助跑，踢出一记速度与弧度完美结合的香蕉球，皮球绕过人墙，直挂球门左上死角！英格兰国门大卫·希曼鞭长莫及！1-0！绝杀！意大利昂首晋级世界杯！
六场世预赛，三次首发，三次打满全场，贡献惊人的13粒进球和3次助攻！克罗亚斯·马尔蒂尼的名字，彻底响彻亚平宁半岛，传遍欧洲足坛！所有的质疑烟消云散，取而代之的是铺天盖地的赞誉：“亚平宁新王！”、“蓝衣军团新引擎！”、“现象级16岁！” 连一向苛刻的《都灵体育报》也不得不服软：“无可争议！克罗亚斯用表现定义何为天才！”
当克罗亚斯带着满满的荣誉和晒黑了一圈的皮肤回到米兰内洛时，迎接他的是全新的气象和更高的期许。安切洛蒂看着眼前这个眼神更加沉稳、气质更加凝练的少年，眼中满是赞赏。在季前战术准备会上，安切洛蒂在巨大的战术板上，将代表前场核心的磁贴，郑重地放在了克罗亚斯·马尔蒂尼的名字上方。
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