夜深了，军营里弥漫着血腥和草药混合的刺鼻气味。伤兵的呻吟声此起彼伏。吴三桂坐在大帐中，用纱布包扎着右手的烫伤。帐外突然传来喧哗声，接着是马宝的呵斥。
"怎么回事？"
马宝掀帘进来，脸色难看："新补来的那些战俘闹事，说宁死也不给满清卖命...杀了三个督战的满人章京。"
吴三桂沉默片刻，突然笑了："传令，就说...就说那几个章京是明军细作所杀。"他看着马宝震惊的表情，低声道："你以为我不知道多尔衮在我们军中安插了多少眼线？"
次日清晨，多尔衮的使者再次到来，这次带来了"嘉奖"——三千名刚从河南抓来的壮丁。使者趾高气扬地宣布："摄政王恩典，特许平西王休整三日，然后继续南下攻打南昌。"
吴三桂看着那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的"新兵"，其中不少人手腕上还带着镣铐磨出的血痕。他们看他的眼神，就像在看一条满清的走狗。
"末将...谢恩。"吴三桂躬身行礼时，右手烫伤的伤口崩裂，鲜血渗透了纱布。
使者走后，马宝忍不住道："王爷，再这样下去..."
"我知道。"吴三桂望向南方，那里是李定国残部撤退的方向，也是更多明军据守的城池。"但我们现在，不过是笼中之虎。"
休整的三天里，军营中暗流涌动。老兵们聚在一起窃窃私语，新兵则三三两两试图逃跑——被抓回来的会被当众凌迟，但这似乎阻止不了更多人尝试。吴三桂装作没看见，他知道这些汉人士兵对满清的仇恨，正如他知道自己正走在一条无法回头的路上。
第三天夜里，吴三桂做了一个梦。梦中他回到了山海关，城头上飘扬着大明的旗帜。关宁铁骑的将士们盔明甲亮，战马嘶鸣。他欣喜若狂地奔向城门，却发现城门紧闭，城头上站着崇祯皇帝，冷冷地俯视着他："逆贼！"
吴三桂惊醒时，帐外已是晨曦微露。他摸了摸脸颊，竟然湿了一片。帐外传来士兵晨练的吆喝声，夹杂着满人督战官的呵斥。现实如潮水般涌回——这里没有大明，只有满清的天下；没有忠义的关宁铁骑，只有一支被不断消耗的汉人军队。
早餐时，亲兵端来的粥里漂浮着几片菜叶和零星的肉末。吴三桂想起当年在山海关，关宁军的伙食是何等丰盛——那是朝廷特意拨发的饷银，生怕边关将士吃不饱。如今...他苦笑着搅动稀粥，米粒少得能数清楚。
"王爷，您真要带这些人去打南昌？"马宝压低声音，"他们连刀都拿不稳..."
吴三桂放下碗筷，目光扫过帐外那些无精打采的新兵："多尔衮要的不是胜利，是消耗。"他顿了顿，"但我们也需要时间..."
他没有说下去，但马宝似乎明白了什么，眼中闪过一丝亮光。
正午时分，军营突然骚动起来。一队满清骑兵疾驰而入，为首的正是多尔衮的心腹苏克萨哈。"平西王接旨！"苏克萨哈高喊，"摄政王有令，改攻吉安！"
吴三桂接过令旨，发现上面连基本的作战计划都没有，只有简单粗暴的命令——三日内必须拿下吉安。这分明是要他的军队去送死。
"末将领命。"吴三桂机械地回应。苏克萨哈临走时意味深长地说："摄政王说了，打不下吉安，就用平西王的人头来抵。"
待满人离开，马宝终于忍不住爆发："这是要我们死啊！吉安城高池深，守将白文选又是个狠角色..."
吴三桂却出奇地平静。他走到军营一角，那里埋着一坛从山海关带来的老酒。挖出酒坛，他给自己和马宝各倒了一碗。
"敬死去的弟兄。"吴三桂一饮而尽，火辣的酒液灼烧着喉咙，"也敬...将来的路。"
马宝疑惑地看着主将，发现吴三桂眼中闪烁着久违的光芒——那是困兽即将破笼而出的凶光。
夕阳西下，吴三桂独自站在军营外的土坡上，望着吉安方向。晚风拂过，带来远处村庄的炊烟气息。他突然想起少年时读过的《史记》——淮阴侯韩信在井陉之战前的犹豫与决断。
"王爷在想什么？"马宝不知何时站在了身后。
吴三桂没有回头，轻声道："我在想...是继续做笼中虎，还是..."他右手握紧佩刀，烫伤的伤口再次崩裂，鲜血顺着刀柄滴落，在黄土上绽开一朵朵暗红的花。
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