磐石谷口，那根被赵铁山斩断的粗壮旗杆，经过简易修整，如同耻辱柱般被深深插入谷口最高处的岩缝中。残破污秽的正白旗旗面，被刻意倒悬着绑在杆顶，在凄风冷雨中无力地耷拉着，上面那只象征赫图部的白色猛虎纹章，被泥污和血渍覆盖，扭曲变形，再无半分威仪。这面倒悬的破旗，成了磐石谷血战胜利后最刺眼、也最解气的宣言，无声地昭告着所有心怀叵测者：磐石之怒，触之必死！
谷内，气氛却并未因这场惨胜而轻松。血腥味混合着雨水和草药的气息弥漫在每一个角落。伤兵营里人满为患，呻吟声不绝于耳。疲惫不堪的士兵们默默地清理着战场，收敛同袍的遗体，将他们安葬在谷后向阳的山坡上，新的坟茔密密麻麻，无声诉说着这场胜利的代价。谷中妇孺老弱也加入了清理和救护的行列，每个人的脸上都写满了悲痛后的麻木与坚韧。
棱堡指挥台，临时成了军议之所。陈默坐在主位，脸色依旧苍白，但眼神却锐利如鹰。赵铁山肩膀上缠着厚厚的渗血麻布，大大咧咧地灌着凉水，不时因牵动伤口而龇牙咧嘴。几位幸存的营官、哨长分坐两侧，气氛凝重。
“…清点完毕，”一名负责后勤的老吏声音沙哑，带着哽咽，“阵亡…七百三十七人，重伤失去战力者一百五十五人，轻伤者不计…左翼营官、前哨哨长…尽数殉国…鹰嘴崖守军，十不存三…”每一个数字都像重锤砸在众人心头。磐石军的主力，经此一役，元气大伤。
“缴获呢？”陈默的声音听不出情绪。
“清军遗留甲胄兵器不少，但大多破损。粮秣…赫图后阵那些被咱们误炸的，就是他们主要的储备了，所剩无几。战马…只俘获了二十余匹伤马。真夷首级一百零三颗，包衣首级两百余…”老吏顿了顿，“另外，在清理赫图中军遗物时，发现一个密封的铁盒，尚未开启。”
陈默目光微凝：“呈上来。”
铁盒不大，却异常沉重，表面布满刀砍斧劈的痕迹和暗沉的血污，显然经历过惨烈的争夺。锁具已经被砸坏。陈默示意亲卫打开。里面没有金银珠宝，只有几封用火漆封缄的信件，以及一块半个巴掌大小、质地温润的羊脂白玉佩，玉佩上雕刻着繁复的云纹和一个小小的篆体“钱”字。
陈默拿起信件，小心地拆开火漆。信纸是上好的宣纸，字迹清秀飘逸，内容却让在场的所有人瞬间遍体生寒！
信件并非满文，而是标准的汉文楷书。落款处没有具名，只用了一个花押。信中内容极其露骨：
“…赫图贝勒台鉴：前议之事，已悉数安排妥当。鹰嘴崖薄弱处及内应名单，附于图后。所需火药，三日后由‘顺风号’商船运抵淮安清江浦码头，接头暗语‘明月照大江’…事成之后，磐石谷之财货人口，贝勒自取。唯谷中主事者陈默、李逆定国二人首级，务须交于我方使者钱公亲验，以证其效…南都方面，自会依约，默许贵部收取江北数镇，以为酬功…切记，崖上火药，务须引爆，相关人等，尽数灭口，不留痕迹…”
信件末尾，赫然画着一幅简略却精准的磐石谷地形图，特别标注了鹰嘴崖后侧那条隐秘的攀登路线！图上还附着几个名字，正是之前被揪出和击杀的顺军溃兵内应！
“好！好一个弘光朝廷！好一个东林领袖！好一个钱谦益！”赵铁山猛地一拍桌子，牵动伤口，疼得直抽冷气，眼中怒火几乎要喷出来，“借刀杀人，瓜分地盘，还要拿咱们的人头去领功？！这群道貌岸然的畜生！比鞑子还毒！”
陈默死死攥着信纸，指节发白，纸张几乎被捏碎。冰冷的杀意如同实质般从他身上散发出来，让周围温度骤降。玉佩上的“钱”字，与信中提到的“钱公”相互印证，几乎坐实了幕后主使的身份！这已不是简单的背叛，而是彻底的、有预谋的、以整个磐石谷军民为牺牲品的政治交易！
“截下那艘‘顺风号’！”陈默的声音如同九幽寒冰，斩钉截铁，“立刻挑选还能行动的斥候精锐！由你亲自带队，赵铁山！”他看向巨汉，“带上这块玉佩！务必在清江浦码头，找到那艘船，拿到火药，抓住接头人！活要见人，死要见尸！我要确凿的证据！更要让那姓钱的，付出代价！”
赵铁山眼中凶光暴涨：“遵命！老子就是爬，也爬到清江浦，把那群狗娘养的卵蛋捏爆！”
伤兵营深处，草药的苦涩气息也掩盖不住浓重的血腥。苏婉清依旧昏迷着，躺在简陋的草席上，脸色苍白得近乎透明，长长的睫毛在眼睑下投下脆弱的阴影，呼吸微弱而急促。她的意识仿佛沉入了无边的黑暗深渊，被混乱的意志碎片和透支后的剧痛反复撕扯。
在意识的混沌之海中，一幅幅模糊而诡异的画面如同破碎的镜片，不受控制地闪现、旋转：
燃烧的城池，扭曲变形的钢铁巨兽（汽车残骸？）在烈焰中发出刺耳的哀鸣…
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