"喜欢就好。"李承乾笑道，"还有更好的呢——我向父皇举荐你兼任鸿胪寺少卿，主管西域和南海事务。这样你就能名正言顺地接触那些外国使节了。"
李泰惊喜交加："真的？父皇答应了？"
"圣旨应该已经到长安了。"李承乾眨眨眼，"你不是喜欢研究外国风物吗？这个职位正合适。"
兄弟二人促膝长谈至深夜，从朝政到军事，从南海见闻到长安趣事，无所不谈。李承乾发现，经过这一年多的历练，李泰确实成熟了许多，对一些政事已经有了独到见解。
次日清晨，兄弟二人并辔而行，开始返京的最后一段路程。沿途百姓闻讯而来，争相一睹太子风采。李承乾特意放慢速度，不时向路旁百姓挥手致意。
"大哥在民间的威望更高了。"李泰感叹道，"这一路走来，百姓都在传颂你平定南海的功绩。"
李承乾摇摇头："民心如水，能载舟亦能覆舟。为君者当时刻谨记，这些赞誉背后是沉甸甸的责任。"
李泰若有所思地点点头。就在这时，前方突然传来一阵骚动。一队骑兵飞驰而来，为首的竟是千牛卫中郎将！
"殿下！"中郎将滚鞍下马，单膝跪地，"陛下急诏！请殿下即刻返京，不得延误！"
李承乾心头一紧："出了什么事？"
中郎将看了看左右，低声道："吐谷浑可汗伏允病逝，其子慕容顺继位，正暗中勾结吐蕃，意图犯边！"
李泰倒吸一口凉气。吐谷浑地处河西走廊要冲，若与吐蕃联手，将直接威胁大唐西境。
李承乾当机立断："四弟，你率大队按原速前进。我带轻骑先行返京！"
"大哥放心！"李泰郑重点头，"路上一切交给我。"
当日午后，李承乾便带着三百轻骑离开官道，抄小路直奔长安。一路上，他不断收到飞鸽传书，局势越来越紧张——吐蕃赞普松赞干布已调集十万大军，陈兵边境！
"殿下，前面就是潼关了。"杜荷指着远处的关城，"过了潼关，再有一日便可到长安。"
李承乾点点头，心中却思绪万千。历史上，松赞干布确实曾趁吐谷浑内乱之机东侵，后来还娶了文成公主。这一世，他绝不会让吐蕃轻易得逞！
潼关守将早已接到通报，大开城门相迎。就在李承乾准备入关时，忽见一队人马从关内疾驰而出，为首的竟是一身戎装的李世民！
"父皇？！"李承乾大惊，连忙下马行礼。
李世民也是一身轻装，显然是要御驾亲征。他扶起儿子，上下打量："黑了，瘦了，但精神不错！"
"父皇要亲征吐谷浑？"李承乾急道，"儿臣愿代父出征！"
李世民摇摇头："朕本有此意，但既然你回来了，正好相反——朕要你留守长安，监国理政！"
原来，李世民考虑到太子久经战阵，对西北局势又熟悉，是最佳人选。而皇帝御驾亲征，更能震慑吐蕃。
"儿臣...遵旨。"李承乾知道这不是谦让的时候，"但请父皇允许儿臣举荐几位将领随行。"
"准！"李世民爽快答应，"正好跟朕说说你在南海的战事..."
父子二人并肩入关，一路畅谈。当夜，李承乾将自己在南海的战术心得倾囊相授，特别是如何对付游牧骑兵的经验。李世民听得连连点头，对儿子的军事才能更加赏识。
次日黎明，李世民便率军西征。李承乾站在潼关城头，目送父皇的旌旗渐渐远去，心中百感交集。这一世，他改变了南海的历史轨迹，现在，又要面对西北的挑战...
"殿下，该启程回京了。"杜荷轻声提醒。
李承乾收回目光："走吧。长安城里，还有一场硬仗要打呢。"他指的是朝堂上的明争暗斗——皇帝离京，正是某些人蠢蠢欲动的时候。
三日后，太子仪仗抵达长安城外。让李承乾意外的是，城门处迎接的除了文武百官，还有他的妹妹们——以晋阳公主为首，十几个公主穿着盛装，手持花束，翘首以盼。
"大哥！"晋阳公主第一个冲上来，扑进李承乾怀里，"兕子好想你！"
李承乾抱起这个最小的妹妹，亲了亲她的脸蛋："大哥也想兕子。听说你会背《千字文》了？"
"不止呢！"晋阳骄傲地昂起小脸，"我还会背大哥教的《三字经》！"
其他公主也围了上来，七嘴八舌地问候。李承乾一一回应，从袖中取出准备好的礼物——南海的珍珠项链、珊瑚手钏、贝壳梳篦...每一样都让妹妹们爱不释手。
"殿下，该入城了。"礼部尚书小心翼翼地上前提醒。
李承乾点点头，却先把晋阳公主举到自己肩头："来，兕子跟大哥一起进城！"
在万民欢呼声中，大唐太子肩扛着小公主，率领一众妹妹们缓缓步入长安城。这温馨的一幕，让无数百姓感动落泪——谁说天家无情？
朱雀大街上，李承乾看到了更多熟悉的面孔——昔日的同窗、东宫的属官、甚至是曾经教过他骑射的老将军...每个人都用崇敬而热切的目光望着他。
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