更声渐远，苏晚棠躺在硬邦邦的榻上，听着沈秀女均匀的呼吸声，却怎么也睡不着。她想起离家时母亲塞进行李的护身符，那是用她小时候的肚兜改的，边角绣着歪歪扭扭的 “平安” 二字。
卯时三刻，宫人们鱼贯而入。苏晚棠被按在梳妆台前，梳头嬷嬷的银簪扯得她头皮生疼。胭脂水粉的味道呛得她想咳嗽，却只能强忍着。铜镜里的少女眉眼如画，黛眉轻扫，朱唇点绛，却再也不是那个在溪边洗衣的农家女。
“走吧。” 沈秀女在她耳边说，“记住，等会儿无论发生什么，都别低头。”
椒房殿外，苏晚棠数着汉白玉台阶上的蟠龙纹。前面的秀女一个接一个进去，又一个接一个出来。有的面色苍白，有的喜极而泣。轮到她时，掌事太监尖着嗓子唱名：“江南苏州府，民女苏晚棠 ——”
鎏金香炉升起袅袅青烟，苏晚棠跪在冰凉的地砖上。余光里，她看见皇后凤袍上的珍珠在晨光中闪烁，旁边坐着的应该是太后，手里转着翡翠佛珠。
“抬起头来。” 皇后的声音像浸在冰水里。
苏晚棠缓缓抬头，正对上一双凤目。那目光如鹰隼般扫过她的脸，停在她胸前的银锁上：“这锁... 倒是有些年头了。”
“回娘娘的话，” 苏晚棠深吸一口气，“此锁是先帝御赐给祖母的，说我苏家世代忠良...”
“忠良？” 皇后突然冷笑，“你父亲不过是个屡试不第的举人，何来忠良之说？”
殿内空气骤然凝固。苏晚棠攥紧裙摆，指甲几乎掐进掌心：“我苏家虽无高官厚禄，但父亲开蒙学、办义塾，教出的学生已有三人中举。” 她抬头直视皇后，“祖母曾说，读书明理，胜过万贯家财。”
太后手中的佛珠突然停住，饶有兴致地打量着她：“倒是个伶牙俐齿的丫头。” 她转头看向皇后，“皇帝近日总说后宫无趣，不如...”
“太后！” 皇后打断道，声音里带着不易察觉的不悦，“选秀之事，还请按规矩来。” 她挥了挥手，“苏晚棠，暂且留下吧。”
走出椒房殿时，苏晚棠双腿发软。沈秀女不知何时等在廊下，递给她一块帕子：“方才你顶撞皇后，可把我吓死了。” 她压低声音，“不过你这一闹，倒让太后记住了你。”
暮色渐浓，苏晚棠独自坐在回廊上。远处传来编钟的声响，她望着天边最后一抹晚霞，突然想起母亲常说的话：“命里有时终须有，命里无时莫强求。” 可如今，她连 “不求” 的资格都没有了。
夜风掠过宫墙，带来远处太液池的荷香。苏晚棠摸着颈间的银锁，冰凉的触感提醒着她，从今日起，她就是这深宫里的人了。而等待她的，是福是祸，无人知晓。
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