暮色将最后一缕余晖揉碎在沙丘间，沈清霜望着天边猩红如血的残阳，腰间玄甲玉残片突然泛起灼热的震颤。三日前在南诏祭坛得到的羊皮卷在行囊中沙沙作响，泛黄的纸页上用朱砂绘着半幅星图，此刻正与她掌心的玉块产生奇异共鸣——那串若隐若现的星轨，分明指向西北方那片被称为"死亡之海"的罗布泊荒漠。
"罗盘失灵了。"裴云舟擦拭着额头的汗珠，青铜罗盘的指针在夕阳下疯狂旋转，最终指向完全相反的方向。他的药箱在骆驼背上摇晃，里面新采的西域药材散发着混杂着苦艾与藏红花的气息，却压不住空气中弥漫的腐臭。青萝驾驭的朱雀虚影突然发出尖锐鸣叫，赤红火焰在热浪中扭曲成诡异的漩涡，"方圆十里没有活物的气息，连沙鼠洞都灌满了毒沙。"
驼队行至一处巨大的雅丹地貌前，灰褐色的土丘在暮色中宛如沉睡的巨兽。沈清霜勒住缰绳，目光死死盯着岩壁上的刻痕——那是天机阁特有的星象暗码，却被人用突厥文覆盖。更诡异的是，暗码旁还画着一只衔尾蛇，蛇身缠绕着幽冥殿的骷髅标记。她的螭魂剑突然发出嗡鸣，剑穗上的银铃震颤不休，某种冰冷的触感顺着剑柄爬上手臂。
"有东西在跟着我们。"沈清霜压低声音。话音未落，沙丘突然如活物般涌动，数以百计的蝎子从沙下钻出，每只蝎子的尾刺都泛着幽蓝的光。裴云舟迅速掏出药囊，撒出混合着雄黄与孔雀胆的粉末，毒蝎接触药粉后发出刺耳的嘶鸣，化作一滩黑水。但更多异动从四面八方传来，远处的沙丘间隐约浮现出移动的黑影，像是披着黑袍的人在沙海中漂浮。
子夜时分，沙漠的温度骤降。沈清霜裹紧披风，守夜的篝火突然爆出绿色火星。她警惕地握紧剑，却见火焰中缓缓升起一张人脸——那是被幽冥殿控制的南诏巫女，双眼空洞无神，口中吐出的沙粒在地上拼凑出文字："玉玦藏于龙脊骨，九死一生入黄泉。"幻象消散的瞬间，远处传来沉闷的号角声，三长两短的节奏，正是沙盗集结的信号。
破晓时分，驼队遭遇了第一波袭击。漫天黄沙中，数十匹骆驼载着蒙面人疾驰而来，他们的弯刀上凝结着暗红血痂，披风上绣着的狼头图腾随风猎猎作响。沈清霜挥剑迎敌，螭魂剑劈开的沙浪中，竟夹杂着细小的蛊虫。裴云舟见状，立即将浸过药汁的纱布分给众人："这些沙里掺了南诏的蚀骨蛊，不能让皮肤直接接触！"
激战正酣时，天空突然暗了下来。青萝脸色骤变，朱雀虚影发出惊恐的啼鸣——北方天际，黑压压的骑兵方阵如潮水般涌来。突厥狼骑的弯刀在阳光下寒光闪烁，马队前方，一面绣着骷髅与火焰的黑旗猎猎作响。沈清霜认出那是幽冥殿与突厥人勾结的标记，三年前，正是这样的旗帜出现在药王谷的屠场。
"往雅丹峡谷撤！"裴云舟指着左侧地势。驼队在沙地上狂奔，身后留下的脚印却在瞬间被流沙掩埋。沈清霜回头望去，沙盗与突厥骑兵竟停止了追击，他们在原地结阵，像是在等待什么。更诡异的是，原本晴朗的天空开始聚集乌云，云层中隐约传来锁链拖拽的声响。
当夕阳再次西沉时，驼队终于抵达峡谷入口。岩壁上刻着的星象图与羊皮卷完全吻合，但入口处的机关已被破坏，满地散落着天机阁弟子的腰牌。沈清霜捡起一块沾满沙粒的腰牌，上面的北斗七星图案被利刃划得支离破碎，断裂处还凝结着发黑的血迹。裴云舟蹲下身子，用银针试探地面："这里发生过惨烈的战斗，血迹中混着三种毒——南诏的蛊毒、吐蕃的咒毒，还有...天机阁秘制的鹤顶红。"
青萝突然指着峡谷深处："看！"众人望去，只见月光下，一座被风沙掩埋大半的古城若隐若现。城墙的轮廓呈现出诡异的八角形，城楼上残缺的旗帜在风中猎猎作响，依稀可见天机阁的图腾。沈清霜的玄甲玉残片剧烈发烫，她知道，这里就是羊皮卷上记载的"龙脊骨"，而等待他们的，不仅是最后的玉玦，还有幽冥殿布下的致命陷阱。
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