残剑悬停在咽喉前三寸，金纹如脉搏般明灭，映出国师脸上那抹转瞬即逝的清明。叶凌霄的指尖微微一颤，不是因力竭，而是那一瞬的凝视——对方的眼神不再全然黑暗，仿佛有某种沉睡之物被剑锋惊醒。就在这半息迟疑间，国师胸口猛然一凹，黑血自七窍喷涌而出，不落地，反向上蒸腾，化作缕缕扭曲的黑烟。
叶凌霄本能收剑，剑势未撤，而是横移半步，残剑划出一道弧光，将前方三尺空间尽数封锁。可那黑烟已如活物般缠绕国师全身，肉身竟如焦纸遇火，无声无息地片片剥落，未见血肉横飞，亦无魂光逸散，唯余一具轮廓尚存的灰影，在烟雾中缓缓塌陷。
沈清璃双掌疾推，龙息化作一道薄幕横贯战场，试图凝滞那诡异消散的轨迹。可龙息触及黑烟，竟如水入沙地，瞬间被吞噬，只在接触刹那泛起一丝极淡的金芒，似有某种力量在暗中排斥。
“不是遁术。”她低语，掌心血纹骤然灼热，像是被无形之物刺了一下。
黑烟彻底聚拢，旋即向内坍缩，最终在原地留下一道深嵌于焦土的螺旋状焦痕。痕迹边缘焦黑如炭，中心却泛着微弱的灵波，一圈圈扩散，频率极缓，却与龙珠内部那道断裂缺口隐隐共振。风过处，灰烬轻扬，竟不散开，反而围绕焦痕低旋，如同被某种无形呼吸牵引。
叶凌霄缓缓落地，右臂裂口再度撕裂，血顺着手腕滴落，未溅入尘土，而是悬在半空，凝成一颗血珠——随即被焦痕中心的灵波轻轻一震，碎成细雾，融入那螺旋纹路之中。
他瞳孔微缩。
“它在吞东西。”沈清璃已走近焦痕边缘，蹲下身，指尖未触，仅以龙息探入。那气息刚一靠近，焦痕中心的灵波便骤然加快，仿佛活物感应到了血食。她迅速收手，龙息回卷，护住周身。
“不是残留，是还在运作。”她声音压低，“像是一具……仍在运转的阵眼。”
叶凌霄拄剑而立，残剑金纹不再暴涨，而是以极规律的节奏明灭，频率竟与焦痕灵波完全同步。他未言，只将剑尖缓缓插入焦痕外围，剑身轻震，地脉深处传来一阵极细微的嗡鸣，如同某种古老机械被唤醒。
“他没死。”叶凌霄终于开口，声音沙哑，却不带丝毫动摇，“这痕迹是活的，是通道。”
“可他肉身已毁。”沈清璃皱眉，“修者元神离体，必有魂光波动，可刚才……什么都没有。不像逃，倒像是——被抽走的。”
叶凌霄点头。他弯腰，从怀中取出一枚青玉简，剑尖轻挑，将焦痕轮廓一寸寸拓印其上。玉简表面原本光滑无纹，此刻却在拓印完成的刹那，浮现出一道极淡的金色纹路——那纹路蜿蜒曲折，竟与《太虚剑经》某页残图轮廓惊人相似，只是方向相反，如同镜像。
沈清璃目光一凝。她伸手触碰玉简，指尖刚及表面，掌心血纹忽明忽暗，似有某种共鸣在体内苏醒。她未言，只将龙息缓缓注入玉简边缘。刹那间，玉简上的金色纹路微微发烫，焦痕的灵波也随之波动，仿佛两者之间存在某种隐秘联系。
“剑经……认得这个？”她低声问。
叶凌霄未答。他盯着玉简，脑海中闪过多年前师尊闭关前的低语：“两诀为钥，一逆一正，缺一不可。”那时他不解其意，如今却觉脊背发寒——若这焦痕是某种阵法残迹，而剑经残图竟与之呼应，那国师所用之术，是否早已埋藏在师门传承之中？
沈清璃站起身，龙息在掌心凝成一道细环，缓缓压向焦痕中心。灵波剧烈震荡，灰烬骤然腾起，在空中划出一道短暂的弧线，指向东方。风向突变，原本沉闷的天穹竟裂开一道缝隙，阳光斜照而下，恰好落在那弧线终点。
“痕迹在引导我们。”她收回手，语气冷静，“但它不该有意识。”
“不是它有意识。”叶凌霄收起玉简，残剑横握，“是它背后的东西，在借它说话。”
沈清璃望向他，眼中闪过一丝警觉。她知道叶凌霄极少下定论，更少用“背后”这样的词——那意味着他已不再将国师视为独立敌人，而是某个更大存在的棋子。
两人沉默对视片刻。叶凌霄右臂血仍未止，他撕下衣角草草包扎，动作利落，却掩不住经脉撕裂的痛楚。沈清璃抬手，龙息微吐，覆于他伤口之上。那气息温润，不似先前战斗时的炽烈，反而带着一丝医道特有的凝滞之力，暂时封住血脉外溢。
“你感觉到了吗？”她忽然问。
“什么？”
“刚才龙息入地时，焦痕深处……有回音。”她闭眼，仿佛仍在感知，“不像龙脉，也不像灵力，倒像是……心跳。”
叶凌霄神色一凛。他再次蹲下，将残剑剑柄贴于焦痕边缘。金纹微闪，剑身传来一阵极细微的震颤——不是来自地底，而是来自剑体内部，仿佛残剑本身在回应某种召唤。
他猛然抬头，望向东方。
那里，风卷残云，灰烬仍在低旋，形成一道若隐若现的路径。路径尽头，不见山峦，亦无城郭，唯有大地裂开一道极细的缝隙，深不见底，边缘焦黑如焚，与焦痕如出一辙。
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