肯塔基州列克星敦的寒风裹挟着细雨，拍打在鲁普球馆的玻璃幕墙上。亚利桑那大学的大巴车缓缓驶入停车场时，车载广播正播放着NCAA当日赛事前瞻，评论员用夸张的语气强调：“肯塔基野猫队坐拥双料得分王，他们的主场已经保持了连续27场不败……”
车厢后排，樱木花道第无数次调整护腕。内侧藏着的樱花照片是岛村叶子上周寄来的，边角被他摩挲得微微发毛。他忽然用肘部捅了捅邻座假寐的流川枫：“喂！臭狐狸，等会儿看我怎么把那个叫谢泼德的王牌按在地上摩擦！”
流川枫摘下耳机，琥珀色眼眸扫过樱木泛红的耳尖：“先接住我的传球再说。”说着将篮球抛过来，樱木条件反射般跃起，头却“咚”地撞上行李架。全车爆发出哄笑，达蒙·斯塔德迈尔笑着摇头：“大金刚，保存点体力给赛场。”
更衣室里蒸腾着消毒水与镁光灯的气息。卢特·奥尔森教练将战术板重重拍在金属柜上，蓝白相间的亚利桑那野猫队徽随之震颤。“听好了，”他的食指戳向战术板右侧的照片，“杰夫·谢泼德，场均28分8篮板，三分命中率43%，是肯塔基的攻防核心。”
樱木花道的红发突然从人墙中探出来：“教练！让我来对付他！”
“你？”奥尔森眯起眼睛，战术笔在樱木胸口轻点，“不仅要防住他，还要单吃他。更重要的是，给队友创造机会——敢不敢接这个任务？”
流川枫在一旁将护肘紧了紧，看似漫不经心，余光却牢牢锁住樱木。只见红发少年扯下毛巾甩在地上，脖颈青筋暴起：“把球给我！今天我要让整个肯塔基知道，亚洲人也能统治内线！”
达蒙将战术本翻到夹着樱木数据的那页，本·戴维斯默默握紧护膝。角落里，岛村叶子抱着相机悄悄探进头，樱木立刻摆出标志性的大猩猩姿势，却在与女友对视的瞬间，耳尖染上可疑的红晕。
当双方球员踏入球场，鲁普球馆2.3万名观众的欢呼声几乎掀翻穹顶。肯塔基球员身着深蓝色球衣，胸前的野猫图腾在聚光灯下泛着冷光；亚利桑那大学的白色战袍则像流动的火焰，樱木花道的10号球衣尤其刺眼。
跳球环节，裁判将球抛向空中。樱木花道与谢泼德同时跃起，两人几乎同时触碰到篮球。但樱木凭借着惊人的爆发力和更出色的弹跳高度，稳稳地将球拍向达蒙·斯塔德迈尔的方向。全场发出整齐的抽气声，解说员嘶吼道：“樱木花道！这位来自日本的球员，开场就展现出恐怖的身体素质！”
亚利桑那大学率先发动进攻，达蒙运球过半场后直接吊球给内线的樱木。谢泼德如影随形贴上来，右手死死顶住樱木后背。“黄皮肤的小子，回家玩乒乓球吧。”谢泼德的嘲讽混着温热的呼吸喷在后颈。
樱木突然咧嘴一笑，背身发力的瞬间，肌肉线条在球衣下暴起。他连续三个假动作晃得谢泼德重心偏移，紧接着一个灵巧的转身，单手抓球高高跃起。谢泼德匆忙起跳封盖，指尖却只擦到樱木飞扬的红发。“砰！”地一声，战斧劈扣震得篮架嗡嗡作响，篮球网剧烈翻涌。
全场寂静了半秒，随即爆发出山呼海啸般的议论。“这力量！这弹跳！”“他真的是亚洲人？”观众席上，樱木军团举着“湘北永远的天才”灯牌疯狂摇晃，岛村叶子的相机快门声几乎没停过。
肯塔基主帅在场边暴跳如雷，战术板拍得震天响。下一回合，谢泼德持球推进，试图用速度摆脱樱木。红发少年却像移动长城般横移封堵，长臂几乎罩住谢泼德的视线。当谢泼德强行出手时，樱木及时干扰，篮球弹筐而出，本·戴维斯迅速抢下篮板。
“漂亮的防守！”流川枫主动跑过来击掌，掌心相碰时，两人都感受到对方传递的滚烫战意。亚利桑那大学的替补席沸腾了，毛巾与水瓶在空中飞舞，奥尔森教练的战术板上，樱木的名字旁被重重画了个红圈。
第二节开始，肯塔基祭出双人包夹战术。樱木在弧顶持球，谢泼德与控卫托尼·德尔克呈钳形逼近。“传球啊，不敢突破了？”德尔克的挑衅声中，樱木突然压低重心，像头猎豹般突破防线。当第三名防守球员补防过来时，他在空中突然将球抛向底线——流川枫早已心领神会，接球后一个潇洒的后仰跳投，篮球空心入网。
“这配合……简直天衣无缝！”解说员的声音带着颤抖，“樱木不仅展现出强大的个人能力，还具备出色的传球视野！”鲁普球馆的蓝色海洋中，零星响起了掌声。
半场结束前最后30秒，亚利桑那大学落后2分。达蒙将球传给高位的樱木，后者立刻吸引了三人包夹。谢泼德的手臂死死缠住他的腰，德尔克的手掌几乎贴到他脸上。千钧一发之际，樱木用余光瞥见本·戴维斯在内线空切，手腕轻轻一抖——篮球划过完美抛物线，本双手暴扣得分！
更衣室的电子屏定格在48比48，奥尔森教练的战术板敲得砰砰响：“下半场继续执行樱木战术！流川，你要更主动为他扯开空间；达蒙，控制好节奏……”教练的声音突然顿住，他看见樱木正偷偷把岛村叶子塞给他的巧克力分给流川枫。
“干嘛？天才的零食分你一个不行？”樱木嘴硬道。流川枫剥开糖纸丢进嘴里，别过脸说了句“太甜”，嘴角却不受控地上扬。
当第三节的灯光再次亮起，鲁普球馆的气氛变得微妙起来。观众们不再一味为肯塔基呐喊，每当樱木触球，都会响起零星的惊叹。而这位红发少年，正用汗水与怒吼，在NCAA的赛场上，书写着属于自己的传奇序章。
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