凯不知道自己走了多久。
脚下的路从熟悉的田埂，变成通往邻村的、被车辙压得坑坑洼洼的土路，再变成一条勉强能辨认的、通向更远地方的荒径。夕阳早已沉入龙脊山脉巨大的阴影背后，只在天际残留一抹黯淡的、仿佛干涸血迹般的紫红。黑暗如同粘稠的墨汁，迅速吞噬了大地。
他机械地迈着步子。背上沉重的伐木斧像一块冰冷的墓碑，硌着他的肩胛骨。每一次落脚，脚底被草鞋磨破的水泡就传来一阵尖锐的刺痛。饥饿像一只无形的手，狠狠攥紧他的胃袋，发出空洞的鸣响。喉咙干得如同被砂纸打磨过，每一次吞咽都带来撕裂般的痛楚。但他感觉不到。或者说，这些身体上的痛苦，都被胸腔里那片巨大而冰冷的空洞所淹没，变得麻木。
艾拉惊恐的蓝眼睛。
魔龙漠然的琥珀竖瞳。
父亲递来斧头时，那泣血的嘱托。
母亲在废墟中绝望的哭喊。
还有手心紧攥着的、那枚粗糙的麦秆小鸟轮廓。
这些画面，这些声音，如同永不停歇的潮水，反复冲击着他摇摇欲坠的意识堤坝。他像一具被执念驱动的行尸走肉，唯一的坐标，就是前方那片在夜色中愈发显得狰狞幽邃的、吞噬了他妹妹的龙脊山脉阴影。
沿途的景象如同噩梦的延续。魔龙俯冲带来的冲击波和烈焰，并非只摧毁了斯托纳家的田地和小屋。临近的几个佃户农庄同样遭受了池鱼之殃。焦黑的麦田，倒塌的窝棚，被掀翻的篱笆，还有空气中弥漫不散的焦糊味和硫磺气息，无声地诉说着那场短暂却毁灭性的灾难。一些侥幸逃生的农人如同受惊的鼹鼠，在废墟中徒劳地翻找着，压抑的哭泣和绝望的咒骂在夜风中飘荡，更添几分凄惶。
凯没有停留。他甚至没有多看那些哭泣的面孔一眼。他的世界里，只剩下一个目标：龙脊山。艾拉在等着他。任何一丝怜悯或迟疑，都可能让那支撑着他前行的、近乎疯狂的意志瞬间崩溃。
夜色越来越浓，星光稀疏。他离开了熟悉的农庄区域，进入了一片陌生的、起伏不平的荒原。风穿过嶙峋的怪石和稀疏的灌木，发出呜咽般的声响，如同无数亡魂在低语。脚下的路几乎消失了，只有凭借模糊的星光和对那片巨大山脉轮廓的执着指引，他才不至于彻底迷失。
饥饿和疲惫终于开始猛烈地反扑。一阵眩晕袭来，凯脚下一个趔趄，重重地摔倒在地。粗糙的石砾擦破了他的手掌和膝盖，带来火辣辣的疼痛。背上沉重的斧头差点将他压垮。他挣扎着，喘息着，冰冷的汗水浸透了单薄的粗布衣。他摸索着腰间的旧水囊，拔开塞子，里面只剩下可怜的一小口混着泥沙的浑水。他珍惜地抿了一口，湿润了一下几乎要冒烟的喉咙，然后小心翼翼地将水囊塞好。他摸索着怀中仅剩的一小块硬得像石头的黑面包——那是离开废墟时，母亲塞进他怀里的最后口粮。他掰下指甲盖大小的一点，放进嘴里，用唾液慢慢软化，艰难地吞咽下去。
这点食物带来的热量微不足道，却像一颗微弱的火星，暂时驱散了一点笼罩意识的冰冷麻木。他靠在一块冰冷的大石头上，借着微弱的星光，再次摊开紧握的左手。
那只艾拉用麦秆编成的小鸟，静静地躺在他的掌心。在黑暗里，它只是一个粗糙模糊的轮廓，脆弱得仿佛一捏就会粉碎。凯用布满细小伤口和泥土的手指，极其轻柔地摩挲着它歪扭的翅膀和短小的尾巴。指尖传来的粗糙触感，却奇异地带来一丝虚幻的慰藉，仿佛艾拉那双温暖的小手还牵着他。
“艾拉……”他对着黑暗，对着掌心的小鸟，发出无声的呼唤，“等我……哥哥来了……”
他闭上眼，强迫自己休息片刻。身体的每一块肌肉都在尖叫着抗议，但他知道，他必须积攒哪怕一丝力气。路，还很长很长。
不知过了多久，一丝微弱的光亮刺破了他紧闭的眼睑。凯猛地睁开眼。
前方不再是纯粹的黑暗。在荒原的尽头，地势略低的地方，隐约可见一片稀疏的灯火，如同散落在黑色绒布上的几颗黯淡珠子。那是一个人类聚居地，一个他从未踏足过的边境小镇。
凯深吸一口气，冰冷的空气带着陌生的尘土和牲口粪便气味灌入肺腑。他挣扎着站起身，活动了一下僵硬麻木的腿脚，重新将沉重的斧头在背上绑紧。他需要补给，需要水，需要食物，需要打听通往龙脊山脉更确切的路径。这个小镇，是他必须面对的第一个驿站。
他朝着灯火的方向，深一脚浅一脚地走去。离小镇越近，空气中混杂的气味就越发浓烈：劣质麦酒的味道、马粪的臊气、还有一股若有若无的、铁锈和炉火的气息。低矮歪斜的木屋和石屋挤在一起，构成了小镇简陋的轮廓。街道是泥泞的土路，在昏暗的灯光下反射着污浊的光。几个形容枯槁的流民蜷缩在街角的阴影里，眼神空洞麻木。酒馆门口挂着个歪斜的、画着破酒壶的招牌，里面传出粗野的喧哗和醉醺醺的歌声。
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