谷雨前后的鹿鸣沟,空气里淌着椴树蜜的甜香。曹大林趴在苔藓堆里,耳朵贴着地皮听动静——三里外有鹿蹄叩击冻土的闷响,间或夹杂着枯枝折断的脆声。
“来了!”栓柱激动得直拽枪带,“听这动静,起码十来头!”
曹德海却皱起眉头:“蹄音发飘...领头鹿瘸了左前腿。”老猎人捏起撮鹿粪捻开,“粪蛋子带血丝——叫狼群撵过。”
鹿群现身时果然狼狈。领头马鹿肩高近五尺,鹿角却断了一叉,左前蹄不敢沾地。母鹿们瘦得肋条凸现,崽子跟在后面跌跌撞撞。最奇的是鹿群后方跟着只独狼,不远不近地吊着,像在押送俘虏。
“是那头独耳狼!”刘二愣子端枪要打,被曹大林按下,“看鹿角——断茬还渗着血,狼咬不了这么齐整。”
追踪到日落时分,谜底揭晓。鹿群被困在断崖边,崖底散着锈蚀的铁丝网——分明是日伪时期的围猎场遗迹。领头鹿的断角正卡在铁丝扣里,越是挣扎缠得越紧。
曹大林吹响桦皮哨,模仿母鹿求救的哀鸣。鹿群骚动起来,独狼却突然窜出,疯狂撕咬铁丝网!狼牙磨得火星四溅,嘴角很快鲜血淋漓。
“怪事...”曹德海喃喃道,“狼给鹿解套?”
趁这功夫,曹大林带人绕到崖下。扒开积雪,露出个半塌的水泥碉堡。碉堡铁门上留着深深的撞痕,旁边散落着碎鹿角——竟是领头鹿自己撞断的!
碉堡里景象更骇人。满地都是鹿骨,墙皮被蹭得露出钢筋。最深处堆着些铁皮箱,箱盖上印着“关东军防疫给水部”字样。林为民检测后脸色发白:“是生物实验箱...他们给鹿注射过鼠疫菌!”
真相渐渐拼凑起来:这群鹿是当年实验幸存者的后代,带着某种免疫基因。那独耳狼原是军犬后代,祖辈受过驯鹿训练,竟代代守着鹿群。
曹大林决定救鹿。他用海豹油润滑铁丝网,徐炮拿老虎钳剪断铁丝。领头鹿挣脱时踉跄跪倒,断角处脓血直流。春桃掏出针线包要缝合,却被鹿蹄踢飞。
“得用这个。”曹大林刮下松树痂结——那是种琥珀色的树脂,混上捣碎的马勃粉,能止血生肌。药膏敷上时,鹿身剧烈颤抖,独狼竟发出呜呜的低嗥。
深夜鹿群仍未离去。曹大林巡夜时发现奇景:伤鹿跪在碉堡前反复叩首,断角处竟长出嫩红色的新茸!林为民取样检测后惊呼:“鹿茸含特殊抗体!能中和鼠疫毒素!”
合作社当即改变计划——不猎鹿,改收茸。曹大林发明了“活取茸”的法子:用浸了草药的麻绳套住鹿颈,待鹿昏睡后锯茸,敷药后再放归。取下的鹿茸冻在雪窖里,药性比死猎的强数倍。
取茸时出了意外。有头母鹿受惊早产,崽子落在雪地里奄奄一息。独狼突然冲来叼起鹿崽,众人以为要遭毒手,却见它把崽子放在伤鹿腹下——那伤鹿竟开始分泌乳汁!
“是养母!”曹德海激动道,“老话说鹿群会选奶妈子!”
最珍贵的发现来自碉堡暗格。铁盒里装着日文实验记录,记载着用鹿茸提取物治疗辐射病的试验。附录页贴着张发黄的照片:中国劳工偷喂实验鹿,其中一人眉眼酷似曹德海。
“是俺二叔!”老头浑身颤抖,“他当年被抓去修碉堡,再没回来...”
鹿茸在县医院创造了奇迹。几个辐射病试点患者服用后,病灶明显缩小。省里专家闻讯赶来,合作社当场签下供货合同。
临别时鹿群竟来送行。领头鹿的新茸已长到两寸长,在夕阳下泛着玛瑙光。独狼蹲在山梁长嗥,嗥声里混着渤海湾的潮汐调。
曹大林在碉堡废墟前立了块碑,刻着“人畜俱苦,同历劫波”。碑下埋着那根断鹿角,角尖蘸着永不干涸的鲜血。
而雪窖深处,新收的鹿茸正渗出晶莹的茸血。春桃用陶罐接着,忽然轻呼:“当家的,这血珠咋滚着走?”但见茸血在罐底凝成鹿形,仿佛要奔回山林。
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