控制室位于堡垒最前端。巨大的弧形观察窗外，是翻滚不休的灰绿色毒瘴，能见度极低，只有堡垒前方探照灯粗大的光柱如同利剑般刺破浓雾，照亮前方布满粘稠气泡和巨大骸骨的泥泞道路。各种复杂的仪表盘、闪烁着数据和地形图的全息屏幕、以及操作人员低沉的指令声充斥着整个空间，气氛紧张而有序。
秦牧云背对着门口，站在主观察窗前。他依旧穿着那身深灰色立领军装大衣，身姿挺拔如松。那只冰冷的机械义手随意地搭在控制台边缘。听到脚步声，他并未回头。
“感觉如何？”他淡淡地问。
“死不了。”艾琳的声音依旧沙哑，但多了一丝力气。她走到控制台侧面，目光扫过一块显示着外部环境参数的屏幕——辐射指数高得吓人，生物畸变能量读数如同狂躁的心电图。
“我们正在穿越‘腐骨沼泽’，是通往北部污染区核心的必经之路，也是最危险的屏障之一。”秦牧云平静地陈述，仿佛在谈论天气，“这里的雾气和泥沼含有高浓度腐蚀性孢子及神经毒素，能轻易蚀穿普通装甲，并诱发快速畸变。磐石号的生态过滤系统和足部抗腐蚀涂层能勉强支撑，但速度受限。”
他微微侧过身，那只闪烁着红光的机械义眼看向艾琳：“你的‘同伴’呢？它需要多久才能恢复足够的‘力量’来履行交易？”
艾琳心中一凛。同伴？指的是熵结晶！秦牧云显然清楚那东西的“意识”存在。
“它……很安静。”艾琳谨慎地回答，试图感知体内那冰冷的意识核心，却只触及一片更深的、如同黑洞般的沉寂，“我不知道。”
“安静？”秦牧云嘴角似乎扯动了一下，像是在冷笑，“恐怕是分离碎片后的虚弱期，或者……在消化新的‘信息’。”他的目光锐利如刀，“关于‘方舟’，关于‘钥匙’。”
艾琳沉默。秦牧云的情报网络和对熵结晶的认知，远超她的想象。在他面前，隐瞒显得无比幼稚。
“秦玥……她怎么样？”艾琳艰难地问出这个问题，带着沉重的负疚感。
“静滞舱维持着最低生命体征。碎片活性被特殊力场压制，但侵蚀仍在缓慢进行。”秦牧云的语气听不出喜怒，但那只机械义手的手指无意识地收紧，在金属控制台上留下几道细微的划痕，“我们的时间都不多。碎片在适应新宿主，它的‘污染’模式，与你体内的主体似乎……有所不同。更具隐蔽性，更具……改造性。”
改造性？艾琳的心沉了下去。熵结晶在秦玥身上，会玩什么新花样？
“所以，”秦牧云转过身，正面面对艾琳，高大的身影带来强大的压迫感，“我们需要加快速度。‘磐石号’能带我们穿过沼泽，抵达‘信标’外围。但进入‘方舟’，需要‘钥匙’的力量，或者……找到一条已知的、废弃的维护通道入口。后者风险极高，且位置不明。”
他指向主控台上一块最大的全息屏幕。屏幕上显示着一幅极其复杂的、被大片代表高污染区域的刺眼红色覆盖的北部区域地图。在核心位置，一个微小的、不断闪烁的蓝色光点标记着“信标”——方舟的位置。而在信标外围的某个区域，一个不起眼的黄色三角标记在缓缓闪烁。
“这是三天前更新的情报。”秦牧云的声音低沉下去，“我们的一支前哨侦查小队，代号‘游隼’，在信标东南方向约一百二十公里处，一个旧纪元气象观测站遗址附近，捕捉到一组极其微弱的、规律异常的加密信号。信号特征……与我们之前破译的瑞亚·K的求救信号，存在部分底层编码的重合！”
艾琳的心脏瞬间提到了嗓子眼！瑞亚的信号？她还活着？还在外面活动？
“信号源位置？”艾琳的声音因激动而发颤。
“信号只持续了十七秒，随即被强烈的干扰淹没。定位很模糊，就在这片区域。”秦牧云的手指在全息地图上划过一片代表沼泽和复杂丘陵地形的区域，正是黄色三角标记闪烁的地方，“‘游隼’小队奉命抵近侦察，但在进入该区域后……失去了联系。最后传回的片段信息里，提到了‘异常干净的空气’、‘大量人工建筑废墟’……以及，”
他顿了顿，那只机械义眼红光微微闪烁，似乎在读取内部记录：“‘遭遇高精度远程狙击火力。疑似……灰影’。”
灰影！
这个名字如同一道冰冷的电流，瞬间击穿了艾琳的神经！那个在暴雨废墟中，枪口锁定她眉心又转向畸变体的神秘狙击手！他在这里？他袭击了铁幕的侦察队？他也在找瑞亚的信号？还是……在阻止别人找到？
守秘者……熵结晶的低语再次浮现。灰影和他们有关？
“灰影……”艾琳的拳头无意识地攥紧，指甲陷入掌心，“他是谁？”
“一个代号。”秦牧云的眼神变得无比锐利和冰冷，“在废土情报黑市里价值连城。没人知道他的真实身份和所属势力。只知道他的狙击技艺出神入化，使用的弹药和装备技术远超废土平均水平。他像幽灵一样游荡，目标不定，但每一次出现，都意味着某个秘密的终结或某个关键节点的干预。”
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