京城的深秋裹着金箔般的银杏叶簌簌坠落，宫墙根下的铜铃被风撞出细碎声响。萧沅倚在马车软垫上，指尖轻轻摩挲着怀中的密信。这是容珩亲笔下的诏书，墨迹未干的宣纸上，遒劲字迹昭示着帝王对江湖势力的殷切期许——时值塞北游牧部落蠢蠢欲动，朝廷需要江湖情报网的协助。
车帘被掀开时，带着药香的风扑面而来。柳萱手持青瓷药瓶探身而入，浅碧色襦裙扫过车辕：“药王谷新研制的金疮药，你带给御林军统领。”她发间茉莉清香混着草药气息，让萧沅想起半年前那场惊心动魄的救援。当时容珩微服出巡遇刺，正是柳萱用独门解毒术保住了帝王性命。
“这次要去漠北？”柳萱在他身边坐下，目光落在那封诏书上。马车碾过青石板路，她鬓边银步摇随着颠簸轻晃，映得眉眼愈发温柔。萧沅点点头，将密信收入怀中：“漠北商队传回消息，有神秘人高价收购精铁。容珩怀疑是部落首领在打造兵器。”
两人说话间，马车已行至朱雀大街。街边茶馆传来的说书声裹着茶香飘来，说书人正绘声绘色地讲着“萧大侠夜探暗影阁”的故事。柳萱掩唇轻笑：“如今京城妇孺皆知萧大侠的威名，倒是我这个药王谷弟子，总被说成是你的跟班。”
萧沅转头看向她，晨光穿过车帘缝隙，在她脸颊镀上一层柔光。他想起初遇时，这个扎着马尾辫的少女举着药锄挡在受伤的江湖客身前，眼神比淬了毒的银针还锐利。“若没有柳姑娘妙手回春，我这条命早交代在暗影阁地牢了。”他话音未落，马车突然剧烈颠簸，萧沅本能地伸手护住柳萱，两人的距离瞬间拉近。
柳萱耳尖泛红，推开他时袖口滑落，露出腕间缠着的红绳。那是上次庆功宴上，卫蓁蓁硬塞给他们的“平安结”，说是效仿民间情侣的定亲信物。萧沅盯着红绳，喉结动了动，正要开口，马车却在宫门前停下。
御书房内，容珩正对着塞北地图皱眉。案头堆着的密报显示，近三个月来，漠北与中原的贸易路线上频繁出现不明商队。“这些商队打着丝绸瓷器的幌子，实际运送的全是战略物资。”容珩将密报推给萧沅，目光转向柳萱，“药王谷在西北分部的据点，可否帮忙探查？”
柳萱起身行礼：“陛下放心，药王谷弟子遍布天下，三日内必有消息传回。”她话音刚落，窗外突然传来急促脚步声。容砚神色匆匆而入，手中攥着一封染血的信件：“皇兄，漠北传来急报，我们安插的暗桩被人发现，只来得及送出半封信。”
信纸展开，上面歪歪扭扭写着“铁......巫......”几个残字。容珩脸色骤变：“铁巫教？传说中能驱使傀儡兵的神秘教派？”他转身看向萧沅，“此去漠北凶险异常，你......”
“臣弟愿往。”萧沅与柳萱对视一眼，同时开口。容珩望着这对默契十足的江湖儿女，忽然想起卫蓁蓁说过的话——这两人站在一起，倒像是天造地设的一对。他点点头：“朕命你们为钦差特使，可调动沿途官府兵力。另外......”他从袖中取出两枚玉佩，“这是先帝留下的‘山河令’，见令如见朕亲临。”
三日后，漠北荒漠。
萧沅牵着骆驼走在队伍最前方，身后柳萱戴着面纱，药箱在驼背上叮当作响。夕阳将两人的影子拉得很长，交叠在一起。“你说那铁巫教，真有传说中那么邪乎？”柳萱突然开口。萧沅摸了摸腰间佩剑：“再邪乎也是人在操控，只要找到幕后主使......”
话音未落，远处沙丘突然腾起漫天黄沙。柳萱瞳孔骤缩：“小心！是沙暴！”萧沅反应极快，立刻扯住她的手腕，将她护在骆驼腹下。狂风裹着砂砾呼啸而过，模糊了天地界限。恍惚间，萧沅听见柳萱在他耳边大喊：“往东南方！那里有药王谷的暗哨！”
等风沙停歇时，两人已偏离原定路线十里有余。暮色中，一座破败的客栈孤零零立在路边。萧沅警惕地打量四周，发现客栈门楣上挂着半片褪色的茱萸叶——这是药王谷的联络暗号。
推开吱呀作响的木门，腐臭味扑面而来。大堂里横七竖八倒着几具尸体，皆是商队打扮。柳萱蹲下检查尸体，指尖沾了些黑紫色粉末：“是铁巫教的‘蚀骨粉’，中者筋骨尽断，七窍流血而亡。”她突然抓住萧沅的手腕，“你看他们的手！”
死者双手布满诡异的纹路，像是被烙铁烫出的符咒。萧沅脸色凝重：“这符咒与暗影阁地牢里的一模一样，看来铁巫教与暗影阁果然有关联。”话音未落，屋顶突然传来瓦片碎裂声，数十个蒙着黑巾的人如蝙蝠般落下，手中弯刀泛着幽蓝光芒。
“小心！刀刃淬了毒！”柳萱迅速掏出药瓶，将解药洒向四周。萧沅长剑出鞘，剑气如虹。刀光剑影间，他瞥见一名黑衣人脖颈处的刺青——那是吏部尚书府上的家徽！战斗正酣时，柳萱突然发出一声惊呼。萧沅回头，只见她被一名黑衣人抓住，弯刀抵在咽喉处。
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