尔朱荣率军到了河内，又派王相秘密前往洛阳，迎接长乐王元子攸。夏天，四月丙申日，元子攸和哥哥彭城王元劭、弟弟霸城公元子正，偷偷从高渚渡过黄河。丁酉日，他们在河阳与尔朱荣会合，将士们见了都高呼万岁。戊戌日，大军渡过黄河，元子攸就登上了皇位，封元劭为无上王，元子正为始平王；任命尔朱荣为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军，还兼领左右卫，封他为太原王。
郑先护向来和元子攸（敬宗）关系很好，听说元子攸即位，就和郑季明打开城门迎接他们进城。李神轨带兵到了河桥，听说北中城已经失守，马上就逃回去了；费穆则扔下自己的军队，抢先向尔朱荣投降。徐纥假传圣旨，趁夜打开宫殿大门，从骅骝厩牵出十匹御马，往东逃向兖州，郑俨也跑回了老家。太后把肃宗的后宫妃嫔们都召集起来，让她们都出家做尼姑，太后自己也剃光头发当了尼姑。尔朱荣召集百官来迎接新皇帝的车驾。己亥日，百官带着玉玺印绶，准备好皇帝出行的仪仗，到河桥迎接敬宗。庚子日，尔朱荣派骑兵抓住太后和小皇帝，把他们送到河阴。太后见到尔朱荣，说了很多话想为自己辩解，尔朱荣不耐烦地一甩袖子站起来，直接把太后和小皇帝扔进了黄河。
费穆偷偷劝尔朱荣说：“您的兵马还不到一万人，这次一路长驱直入到洛阳，前面没遇到什么抵抗，既没有打胜仗的威风，大家心里本来就不太服您。京城人口众多，百官声势浩大，他们要是知道您的实际实力，可能会轻视您、欺负您。要是不大肆进行诛杀惩罚，重新扶植自己的亲信党羽，恐怕您回北方的时候，还没翻过太行山，朝廷内部就会发生变故。”尔朱荣觉得他说得有道理，就对自己的亲信慕容绍宗说：“洛阳城里的人多，骄奢淫逸已经成了风气，如果不加以整治，以后很难控制。我想趁着百官出来迎接的时候，把他们都杀了，你觉得咋样？”慕容绍宗说：“太后荒淫无道，她宠信的人把持权力，把天下搞得乱七八糟，所以您才兴起义兵来清理朝廷。现在无缘无故地杀害这么多官员，不管忠奸都不放过，恐怕会让天下人失望，这可不是长久之计啊。”尔朱荣不听，就请皇帝沿着黄河往西到淘渚，把百官带到行宫西北，说要祭天。百官到齐后，他让胡人骑兵把他们包围起来，责备他们说天下大乱、肃宗突然驾崩，都是因为这些朝廷官员贪婪暴虐，不能好好辅佐皇帝。说完就纵容士兵动手杀他们，从丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司义阳王元略以下，一共死了两千多人。前黄门郎王遵业兄弟正在为父亲守丧，他们的母亲是敬宗的姨母，两人一起出来迎接，结果都被杀死。王遵业是王慧龙的孙子，他才思敏捷，学问也不错，当时的人都惋惜他的才华，却又批评他太浮躁。有一百多个朝廷官员来晚了，尔朱荣又让胡人骑兵把他们围住，下令说：“谁能写禅让的文书，就免他一死。”侍御史赵元则站出来应募，于是就叫他写。尔朱荣又让自己的士兵高呼：“元氏已经灭亡，尔朱氏兴起。”士兵们都跟着喊万岁。尔朱荣又派几十个人拔刀冲向行宫，皇帝和无上王元劭、始平公元子正都走出营帐。尔朱荣事先派并州人郭罗刹、西部高车人叱列杀鬼守在皇帝身边，假装护卫，把皇帝抱进营帐，其他人就趁机杀了元劭和元子正，又派几十个人把皇帝转移到河桥，安置在营帐里。
皇帝又忧愁又气愤，却没有办法，只好派人向尔朱荣传达旨意说：“改朝换代，兴衰交替，这都是常有的事。现在天下分崩离析，将军您奋发起兵，势不可挡，这是天意，不是人力能左右的。我本来来投奔您，就是想保住性命，哪敢妄想皇位！是将军您逼我到了这个地步。如果天命真的归您，将军您就应该马上称帝；要是您推辞不接受，想保存魏国的江山社稷，那就应该另外挑选皇室中贤能的人来辅佐他。”当时都督高欢劝尔朱荣称帝，身边的人大多也赞同，尔朱荣犹豫不决。贺拔岳进言说：“将军您最先发起义兵，目的是铲除奸佞叛逆，大功劳还没建立，就突然有称帝的想法，这只会招来灾祸，看不到什么好处。”尔朱荣就自己用金子铸像，一共铸了四次，都没成功。功曹参军燕郡人刘灵助擅长占卜，尔朱荣很信任他，刘灵助说从天时和人事来看，现在还不适合称帝。尔朱荣说：“要是我称帝不吉利，那就迎立元天穆当皇帝。”刘灵助说：“元天穆也不吉利，只有长乐王才有天命。”尔朱荣听了之后精神恍惚，自己都有点控制不住情绪。过了好久才清醒过来，非常愧疚后悔地说：“我犯了这么大的错，只能以死向朝廷谢罪。”贺拔岳请求杀了高欢来向天下谢罪，身边的人都说：“高欢虽然愚笨粗心，说话不考虑后果，但现在天下事情多，还需要依靠武将，就饶了他，看他以后的表现吧。”尔朱荣这才作罢。夜里四更天，尔朱荣又把皇帝接回自己这边，对着马头磕头，请求皇帝赐死自己。
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