正元二年（公元255年，乙亥年）
春天正月，毋丘俭和文钦假传太后诏书，在寿春起兵，还发文书到各个州郡，宣称要讨伐司马师。他们还上表说：“相国司马懿忠诚正直，对国家有很大的功劳，他的后人应该得到宽宥。现在请求废掉司马师，让他以侯爵的身份回家，由他弟弟司马昭代替他的位置。太尉司马孚忠孝谨慎，护军司马望忠诚公正，尽心尽力做事，他们都应该受到亲近和重用，授予重要职位。”司马望是司马孚的儿子。毋丘俭还派人去拉拢镇南将军诸葛诞，结果诸葛诞直接把使者给杀了。毋丘俭和文钦带着五六万人渡过淮河，向西到了项县。毋丘俭在项县坚守，让文钦在外面带着部队灵活作战。
司马师向河南尹王肃问应对的计策，王肃说：“以前关羽在汉水边上俘虏了于禁，有向北争夺天下的志向，后来孙权偷袭了关羽将士的家属，关羽的军队一下子就瓦解了。现在淮南将士的父母、妻子、儿女都在内地各州，咱们只要赶紧去防御，让他们不能前进，肯定会出现像关羽军队那样土崩瓦解的情况。”当时司马师刚割掉眼睛上的瘤子，伤口很严重，有人觉得大将军不适合亲自出征，不如派太尉司马孚去抵挡毋丘俭和文钦。只有王肃和尚书傅嘏、中书侍郎钟会劝司马师亲自去，司马师一时拿不定主意。傅嘏说：“淮河、楚地的士兵很勇猛，毋丘俭他们仗着兵力想远道而来拼斗，势头很难抵挡。要是将领们打仗有胜有败，一旦大局失去控制，那事情就糟了。”司马师一下子站起来说：“那我带病也要往东去。”戊午日，司马师率领朝廷内外各路军队去讨伐毋丘俭和文钦，让弟弟司马昭兼任中领军，留在洛阳镇守，还召集三方的军队在陈县和许县会合。
司马师又向光禄勋郑袤问计策，郑袤说：“毋丘俭喜欢谋划，但不了解实际情况，文钦勇猛却没什么谋略。现在咱们大军出其不意地过去，江淮地区的士兵，虽然锐气十足但不够稳固，咱们应该深挖壕沟，高筑壁垒，挫败他们的士气，这是像周亚夫那样的好计策。”司马师觉得说得对。
司马师任命荆州刺史王基为代理监军，授予符节，统领许昌的军队。王基对司马师说：“淮南这次叛乱，不是当地官吏和百姓想造反，是毋丘俭他们欺骗、引诱、胁迫大家，大家害怕眼下被杀，所以才暂时聚集在一起。要是咱们大军一到，肯定马上就土崩瓦解，毋丘俭和文钦的脑袋用不了一早上就能送到军营门口。”司马师听了他的话，让王基带领前军。但没过多久，又下令王基停止前进。王基认为：“毋丘俭他们率领军队完全有能力深入进攻，却一直不前进，说明他们的欺诈手段已经暴露，大家心里起疑，士气低落。现在咱们不展示军威来满足民众的期望，反而停军高筑壁垒，看起来像是害怕怯懦，这不符合用兵的策略。要是毋丘俭和文钦抢夺百姓来扩充自己的力量，那些被叛军俘获的州郡士兵家属，就会更加离心离德，被毋丘俭他们胁迫的人，想到自己罪行严重，也不敢再回来。这样就等于把军队放在没用的地方，还成了坏人作恶的源头。如果吴国趁机入侵，那淮南就不是咱们国家的了，谯、沛、汝、豫这些地方也会危险不安，这可是个大失误。咱们军队应该赶紧前进占据南顿，南顿有个大仓库，里面的粮食足够军队吃四十天。守住坚固的城池，依靠储存的粮食，先下手为强，这是平定叛军的关键。”王基多次请求，司马师才同意，于是王基率军前进，占据了?水。
闰月甲申日，司马师的军队驻扎在?桥，毋丘俭的将领史招、李续陆续来投降。王基又对司马师说：“用兵讲究的是宁可拙笨但要快速，没见过靠巧妙却拖得很久能成功的。现在外面有强大的敌人，内部有叛乱的臣子，如果不及时决断，事情发展到什么地步就不好说了。很多人说将军您应该稳重。稳重是对的，但停军不进就不对了。稳重，不是说不前进，而是前进的时候让敌人无法侵犯。现在咱们守着壁垒，实际上是给敌人积累物资，还从远处运送军粮，这可不是好办法。”司马师还是没答应。王基说：“将领在军中，有时候君主的命令也可以不接受。这个地方敌人得到有利，咱们得到也有利，这就是所谓的必争之地，南顿就是这样的地方。”于是王基就直接进军占据了南顿。毋丘俭等人从项县也想来争夺，走了十几里，听说王基已经先到了，就又退回项县坚守。
癸未日，征西将军郭淮去世，朝廷任命雍州刺史陈泰接替他的职位。
吴国丞相孙峻率领骠骑将军吕据、左将军会稽人留赞袭击寿春。司马师命令各路军队都深挖壕沟、高筑壁垒，等待东边军队集结。将领们请求进军攻打项县，司马师说：“你们只知其一，不知其二。淮南的将士本来就没有造反的心思，是毋丘俭和文钦劝说引诱他们起事，还说远近肯定都会响应。但起事那天，淮北地区的人就不跟着他们干，史招、李续先后投降，内部不和，外部反叛，他们自己也知道肯定会失败。被困的野兽还想挣扎搏斗，咱们要是速战，正好合了他们的心意。虽然咱们肯定能打败他们，但也会伤亡很多人。而且毋丘俭他们欺骗将士，诡计多端，稍微和他们相持一段时间，他们的虚假面目就会暴露，这就是不战而胜的办法。”于是派诸葛诞督领豫州各路军队，从安风方向前往寿春；征东将军胡遵督领青州、徐州各路军队，出兵谯、宋之间，截断毋丘俭他们的退路；司马师自己则驻扎在汝阳。毋丘俭和文钦前进没法战斗，后退又怕寿春被袭击，无计可施。淮南将士的家都在北方，军心沮丧离散，投降的人接连不断，只有淮南刚归附的农民还听他们指挥。
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