建安七年（公元202年，壬午年）
春天，正月，曹操的军队驻扎在谯县，之后又到了浚仪，着手整治睢阳渠。曹操还专门派人用牛、羊、猪三牲的太牢之礼祭祀桥玄。接着，曹操进军到了官渡。
袁绍自从打了败仗，心里又羞又气，结果生病吐血。到了夏天，五月，袁绍就去世了。当初，袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍的后妻刘氏特别宠爱袁尚，经常在袁绍面前夸他。袁绍心里也想让袁尚当继承人，但一直没明说。于是，他把袁谭过继给死去的兄长，让他出任青州刺史。沮授劝说道：“俗话说，上万人追一只兔子，只要有一个人抓住了，其他人就都不追了，这是因为归属已经确定了。袁谭是长子，本就该立为继承人，现在却把他外派出去，这祸根算是种下了。”袁绍却回答：“我是想让几个儿子各自掌管一个州，看看他们的能力怎么样。”于是，他又让二儿子袁熙做幽州刺史，外甥高干做并州刺史。
逄纪、审配一直被袁谭厌恶，辛评、郭图则都依附于袁谭，他们和审配、逄纪之间矛盾很深。袁绍去世后，大家觉得袁谭是长子，想拥立他。但审配等人担心袁谭即位后，辛评他们会对自己不利，就假传袁绍的遗命，拥立袁尚为继承人。袁谭赶来，却没能当上继承人，一气之下自称车骑将军，驻军在黎阳。袁尚只给了他很少的兵力，还派逄纪跟着他。袁谭要求增加兵力，审配等人商量后又不同意。袁谭火冒三丈，直接把逄纪杀了。
秋天，九月，曹操渡过黄河攻打袁谭。袁谭赶忙向袁尚求救，袁尚留下审配守邺城，自己带兵去援助袁谭，和曹操对峙。双方连着打了好几仗，袁谭和袁尚多次战败，只能退回坚守。袁尚派自己任命的河东太守郭援，联合高干、匈奴南单于一起攻打河东，还派使者联络关中的将领马腾等人一起出兵，马腾他们暗中答应了。郭援一路势如破竹，所经过的城邑都被攻下。
河东郡的官员贾逵坚守绛城，郭援攻得很急，眼看城就要被攻破了。城里的父老乡亲跟郭援商量，只要不伤害贾逵，他们就投降，郭援答应了。之后，郭援想让贾逵当自己的将领，还派兵威胁他，可贾逵坚决不从。郭援身边的人拉扯贾逵，想让他给郭援叩头，贾逵大声呵斥：“哪有国家的官员给贼寇叩头的！”郭援恼羞成怒，要杀贾逵，有人趴在贾逵身上救他。绛城的官吏百姓听说郭援要杀贾逵，都登上城墙大喊：“你违背约定要杀我们的好长官，我们宁愿一起死！”郭援没办法，就把贾逵关在壶关的土窖里，上面还盖了个车轮。贾逵对看守说：“这里就没有个有本事的人吗？难道要让我这个忠义之士死在这儿？”有个叫祝公道的人，正好听到这话，就连夜过去，偷偷把贾逵救出来，砸开枷锁后放他走了，而且没说自己的姓名。
曹操派司隶校尉钟繇在平阳围攻南单于，还没攻下，郭援就到了。钟繇派新丰令、冯翊人张既去劝说马腾，给他分析其中的利害关系。马腾犹豫不决。傅干也劝马腾：“古人说‘顺应道义的人昌盛，违背道德的人灭亡’。曹操奉天子的命令讨伐叛乱，法令严明，政治清明，上下一心，这就是顺应道义。袁绍仗着自己势力强大，背弃天子的命令，驱使胡人来侵犯中原，这就是违背道德。现在将军您既然已经归附有道义的一方，却不尽全力，还心怀二心，想坐观成败。我担心等成败定下来，曹操以天子的名义追究责任，您恐怕第一个就会被问罪！”马腾一听，害怕了。傅干接着说：“聪明人能把灾祸转化为福气。现在曹操和袁绍相持不下，高干、郭援又合力攻打河东。曹操就算有万全之策，也没办法保证河东不危险。将军您要是能带兵去讨伐郭援，内外夹击，肯定能成功。这样一来，将军您这一举动，就等于砍断了袁绍的一条胳膊，还能解一方之急，曹操肯定会特别感激您，您的功名就无人能比了。”马腾听后，就派儿子马超带一万多人和钟繇会合。
一开始，将领们觉得郭援的兵力太强大，都想放弃平阳撤退。钟繇却说：“袁绍现在势力还很强，郭援一来，关中的人都偷偷和他勾结，之所以没完全反叛，只是因为顾忌我的威名罢了。要是咱们就这么撤了，显得太软弱，这一带的百姓，谁不会把咱们当成敌人？就算咱们想回去，能回得去吗？这简直就是不战先败。而且郭援刚愎自用，争强好胜，肯定会轻视咱们的军队。如果他渡过汾河扎营，等他还没完全渡河的时候攻击他，一定能大获全胜。”郭援到了之后，果然直接就往前渡汾河，众人劝阻，他根本不听。等他渡河还没过一半的时候，钟繇发动攻击，把他打得大败。战斗结束后，大家都说郭援死了，可一直没找到他的首级。原来郭援是钟繇的外甥。过了一会儿，马超的校尉、南安人庞德，从箭袋里拿出一个人头，钟繇一看就哭了。庞德向钟繇道歉，钟繇说：“郭援虽然是我外甥，但他是国家的贼寇，你道什么歉！”南单于见势不妙，就投降了。
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