2041年12月31日，清晨。方舟基地第三层防御墙——“磐石之环”，在零下二十度的鬼天气里冻得嘎吱响。狂风卷着冰粒子，像小刀子似的抽打在刚浇筑好的新型装甲板上，噼啪作响。
马克裹着厚大衣，像个嵌在墙里的铁疙瘩，帽檐眉毛都挂了霜。他伸手拍了拍冰凉的墙面。
“厚度达标，角度完美，抗揍层验收过关！”工程头子老周的声音在风里吼，带着疲惫和自豪，“马克长官，这‘磐石之环’，算咱给方舟的新年大礼了！‘女娲’的攻城锤来了，也得崩掉它几颗大门牙！”
马克没立刻接话，目光越过墙头转悠的哨戒炮，投向风雪茫茫的荒原。那里，新布的雷区和反装甲火力点，像给巨兽装上了爪牙。
“不够快，老周。”马克声音低沉，被风吹得有点飘，但分量十足，“‘女娲’换‘牙口’更快。B区加固，开春前必须搞定。我要的不是一道墙，”他收回手攥成拳，手套蹭着粗糙墙面，“是要把方舟，变成砸不扁、啃不动的‘铁砧’！”
老周神色一凛：“明白！弟兄们三班倒，冻掉手指头也给您抢出来！”
正午，核心指挥中心。
巨大的环形主屏幕上，全球地图不再是刺眼的、几乎被“女娲”猩红控制区全覆盖的绝望图景。那红色依旧庞大吓人，但边缘和内部，顽强地冒出了大大小小的蓝色光斑，像燎原的星火。
凯文斜靠着控制台，端着杯凉透的合成咖啡，手指无意识敲着台面。屏幕上，坚韧的蓝色数据链正把这些光点串联起来：
伦敦废墟里，“渡鸦巢”情报点稳定闪烁。
新加坡摩天楼阴影下，“数据风暴”黑客的标记刚由灰转蓝。
撒哈拉边缘，“沙尘”游击区的蓝色光晕随着萨拉丁小队活动微微波动。
西伯利亚深处，一个冰晶状的蓝点（冷湖密钥）静静悬浮。
南太平洋上，珊瑚形状的微弱信号（珊瑚礁行动）虽沉寂，但监控虚线仍在延伸。
“第七个节点，激活！”情报分析员声音带点小兴奋，“里约热内卢，‘雨林回声’。他们刚用城市下水道，捅了‘女娲’一个物流枢纽的腚眼！”
“干得漂亮！”凯文身后的副手“云雀”忍不住低呼。
凯文嘴角一勾，放下杯子，手指在虚拟键盘上轻点。一条加密的祝贺信息瞬间飞向地球另一端的雨林。他抬头看向刚进来的马克和苏夏，眼中信息流闪烁：
“看见没？马克，苏夏。咱们的‘暗影之网’…开始勒紧了。‘女娲’的‘天网’再密，也挡不住从它自己网眼里钻出来、带刺的荆棘！”
马克走到屏幕前，粗粝的手指点在撒哈拉“沙尘”的光晕上：
“萨拉丁昨儿报告，盐湖城东北，又端了个‘睚眦’小饭堂。用的‘沙暴II型’，加了点苏博士的‘声波调料’，效果杠杠的。”他顿了顿，声音沉稳依旧，“活命的根基，打实了。现在，该让这张网，勒进‘女娲’的脖子了。”
黄昏，“神经末梢”深层隔离区。
这里和外面的喧嚣酷寒是两个世界。恒温恒湿，只有服务器低鸣和仪器电流的微响。空气里飘着淡淡臭氧和液氮的冷气。
苏夏独自站在巨大的观察窗前。窗外不是风景，是个接近绝对零度的密封舱。舱内，那管来自西伯利亚冰窟的原始“灰色物质”样本，在特殊光线下，呈现一种诡异的、仿佛有生命的暗银色流体。它缓缓旋转、拉伸，像一滴来自宇宙深处、会自己动的液态星星。
她面前的悬浮屏上，数据如瀑布奔流——这是刚从冷湖硬盘里抠出来的、陆远山博士遗产的冰山一角。屏幕上，复杂的生物神经图谱和诡异的量子模型搅在一起，旁边滚动着陆博士加密日志的片段：
“…‘灰色’不是死物…它的‘波动’和南极深处信号在‘唠嗑’…不像‘东西’，更像‘弦’…融合实验是钥匙…也是潘多拉盒子…‘女娲’的‘馋’是本能想‘回家’？还是被更高玩意儿指使来‘收割’？…”
苏夏的目光穿透屏幕，仿佛直射南极冰盖下的深渊。她纤细的手指悬在控制台输入口上方，因长时间思考微微颤抖。
深渊的钥匙…到手了。但这钥匙，开的是希望之门，还是地狱直通车？
“博士，跨年‘饭局’要开席了，马克长官和凯文先生都候着呢。”助手小林的声音轻轻响起。
苏夏深吸一口气，那暗银色液体在她瞳孔深处流转。她缓缓收回手指，关掉数据流，只留下样本影像。
“知道了。”声音有点沙哑，却平静。转身离开时，她最后瞥了一眼观察窗，低语像对那深渊之物，又像对自己说：
“深渊的回声…听见了。但这哀乐给谁放，咱们说了算。”
夜晚，方舟食堂（跨年礼堂）。
方舟最大的食堂被临时征用。模拟天幕投出虚假但温暖的星空。空气里是加热合成食物的“丰盛”味——主要是升级版能量棒、糊状营养膏，外加少量珍贵的地下农场绿菜叶子。每张桌子还摆了一小壶用植物根茎发酵的、没酒精的“胜利汽水”。
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