寒烟与仁心
林清婉的话如同冰水浇头，众人再无半分犹豫，几乎是立刻折返上车。马车在浓重的夜色和刺骨的寒风中再次启动，比来时更快，仿佛要逃离这片被死亡阴影笼罩的土地。
车厢内一片死寂，连最活泼的姜凝妧也紧抿着唇，脸色发白。陆昭雪抱着手臂，眉头拧得死紧。萧翊珩闭着眼，指节却无意识地在膝上敲击，泄露着内心的不平静。
沈七紧挨着林清婉，沉默地传递着支撑的力量，他能感觉到她身体细微的颤抖。月渏祁把玩玉佩的动作也停了，目光沉沉地望着窗外无边的黑暗。天花、宝芝堂、神仙玉露膏、被遗弃的随洲城……这些字眼沉甸甸地压在每个人心头。
车轮滚滚，终于在破晓时分抵达了随洲城的北门。城墙高大，隐约可见昔日的繁华轮廓，然而城门口却异常冷清，只有几个形容枯槁、裹着破旧棉袄的兵卒懒洋洋地守着，眼神麻木。
进城之后，景象更是触目惊心。街道宽阔，两旁店铺的匾额犹在，却大多门户紧闭，一派萧条。
偶尔有行人匆匆走过，无不面黄肌瘦，眼窝深陷，脸上、手上带着或新或旧的疮痂脓包，眼神里充满了恐惧和绝望。咳嗽声此起彼伏，空气中弥漫着一股难以言喻的、混合着草药和腐坏的浊气。
林清婉猛地攥紧了拳，指甲深深掐进掌心。医者仁心，看着这满目疮痍，看着那些在死亡边缘挣扎的百姓，她只觉得胸口像被巨石堵住，喘不过气，眼眶瞬间就红了。
“停车。”她的声音带着一丝不易察觉的哽咽，却异常坚定。
马车停下。林清婉深吸一口气，看向萧翊珩和姜凝妧：“世子，阿妧，你们带着大家先找个相对干净、远离病患的地方落脚。我和阿七留下。”
“阿清！”姜凝妧急了，“太危险了！”
“我知道危险。”林清婉的目光扫过街道上那些无助的身影，声音不大，却字字清晰，带着不容置疑的力量，“但我是医者。看到病患而不救，有违本心。此地处于南国与元国交接，官府不作为，百姓被弃如敝履。这与蛛网有无关联暂且不论，眼前这些，都是活生生的人命！我不能走。”
沈七没有任何犹豫，立刻站到她身边，目光沉稳：“我陪清清。”他看向萧翊珩，“世子，请放心，我会护好她。”
萧翊珩看着林清婉眼中那份近乎执拗的悲悯与坚定，又看了看沈七眼中全然的信任与守护，沉默片刻，重重点头：“好。万事小心，随时联络。阿妧，昭雪，月渏，我们先走。”
姜凝妧看着林清婉苍白的脸和沈七紧握的佩刀，咬了咬唇，最终只用力说了一句：“阿清，我们帮你！需要什么药材，人手，尽管说！”
林清婉看了她一眼，点点头，随即转向沈七，眼神瞬间变得专注而锐利：“小七，我们去城西，找里正或最年长的老人，问问情况，看看病患最集中、最严重的地方在哪。戴上这个。”
她迅速从随身的药箱里拿出几个特制的厚棉布口罩，浸过她自己调配的避秽药汁，递给沈七和自己戴上。
沈七接过口罩，动作利落地戴好，只露出一双沉静而可靠的眼睛：“走！”
城西一处破败的土地庙，成了临时的“重病区”。庙内挤满了人，大多是老弱妇孺，呻吟声、咳嗽声、孩童的啼哭声混杂在一起，空气中弥漫着浓重的秽气和绝望。
角落里，一个头发花白、脸上布满脓疮的老者，正蜷缩在发霉的稻草堆上，气息奄奄。
林清婉和沈七找到了他。老人姓孙，是随洲城的老户。在沈七递上干净的水囊和一小块干粮后，老人浑浊的眼中流下泪来，断断续续地诉说着灾难的源头。
果然与楼下听到的相差无几：宝芝堂打着制作“神仙玉露膏”的幌子，不知从哪里弄来了染了天花的病牛脓液和人痘脓浆，掺入药膏中。
起初，确实有些效果，引得富贵女眷争相购买。然而瘟神一旦放出，便再也收不回去。先是作坊里的工人，接着是用了药膏的女眷，再后来，瘟疫如同燎原之火，席卷了整个随洲。
官府得知是天花，吓得魂飞魄散，象征性地封了城，便任由百姓自生自灭，官员们自己早跑得没影了。年轻力壮的，能逃的都逃往南国或安国谋生，留下的，多是跑不动的老弱病残。
“作孽啊……作孽……”孙老伯咳得撕心裂肺，老泪纵横，“没人管我们了……都等死……”
林清婉强忍着心头的酸楚和愤怒，轻轻拍抚着老人的背，声音异常柔和却坚定：“老伯，别怕。我们来了，就不会不管。这病，能治！”
她站起身，目光扫过庙内一张张绝望的脸，朗声道，声音不大，却清晰地穿透了痛苦的呻吟：“诸位乡亲，我是医者，希望各位父老乡亲请相信我！此疫虽凶险，并非绝症！请大家按我说的做，保持距离，莫要惊慌，我们会尽力救治每一个人！”
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