镇北关外那场别开生面的人质交换，像一出情节跌宕的大戏，剧终了，余音却未散尽。
呼延力偷鸡不成蚀把米，带着雪狼部的残兵败将灰溜溜地退回草原深处。
他非但没能杀了阿古拉挑起内乱，反而让李琼在众目睽睽之下，上演了一出英雄救美，尽管这位英雄救的，是敌国的公主。
这桩奇闻，随着草原上的商队和探子，以比风还快的速度传遍了北境。
在草原各部落看来，李琼这个大周的将军，行事霸道，却有一种令人敬畏的信誉。
他说交易，就真的交易；
他说货物出门概不退换，就真的不容许货物在交接前出半点差池。
这种混杂着强盗逻辑和商业信誉的作风，让许多草原部落首领在暗自咒骂的同时，又生出几分异样的忌惮和尊重。
而在镇北关内，李琼的声望则达到了前所未有的顶峰。
士兵们亲眼目睹了他们的将军如何把草原人玩弄于股掌之间，如何从敌人手里硬生生敲诈来三座城池和成千上万的牛马。
又如何在最后关头，以一人之威，震慑数万敌军。
那句想杀我的人，问过我了吗，已经成了军中最新的流行语，被士兵们在私下里用各种语调模仿。
每一次模仿，都伴随着一阵哄笑和发自内心的崇拜。
他们不在乎李琼保护的是谁，他们只知道，他们的将军天下无敌。
与镇北关的热火朝天相比，数十里外的可汗王帐，气氛则微妙得多。
阿古拉回到了自己的帐篷，洗去了满身的风尘。
侍女们小心翼翼地为她换上最华丽的衣袍，可汗也派人送来了最珍贵的珠宝以示安慰。
但阿古拉知道，有些东西，已经不一样了。
她坐在铜镜前，看着镜中那个依旧美艳的自己，脑海里却不由自主地浮现出另一张脸。
那张脸，有时可恶，有时戏谑，有时又冷酷得像北境的寒冰。
尤其是在最后关头，那个将她揽入怀中的胸膛，坚实而有力，带着一股淡淡的汗味与铁锈混合的气息。
那气息让她感到屈辱，却又有一种无法言说的安全感。
“我竟然会觉得一个敌人很安全？”阿古拉自嘲地笑了，笑意却未达眼底。
她知道李琼说得没错，一个被俘的公主，就算回来了，也再不是那颗纯洁无瑕的草原明珠了。
她未来的路或许比待在李琼的囚室里，更加艰难。
当然，这些远方的烦恼，李琼暂时无暇顾及。
他还有一位更重要的客人需要招待。
帅府议事厅内，那场中断的谈判，即将继续。
张阁老被静养了两天，精神好了许多，只是脸色依旧苍白，眼窝深陷。
他换上了一身干净的官袍，坐在主宾的位置上，神情恢复了老辣政客应有的镇定。
他知道现在不是发怒的时候，而是博弈的时候。
李琼依旧大马金刀地坐在主位，齐振和赵勇等人分坐两侧，一个个腰杆挺得笔直，目光如炬，整个议事厅的气氛，肃杀而压抑。
“张阁老，看来这两日休息得不错。”李琼端起茶碗，吹了吹浮沫：“本将这里的伙食虽然粗陋，但药材还是管够的。”
“哼，托李将军的福，老夫还死不了。”张阁老的声音沙哑，却透着一股韧劲。
“死不了就好。”李琼放下茶杯，声音陡然转冷：“因为我怕你死得太早，看不到你那些门生故吏的好下场。”
他拍了拍手，几名亲兵抬着那几箱账本，重重地放在了议事厅中央。
“阁老，咱们继续聊。”李琼站起身，踱步到张阁老面前：“上次说到，我镇北军的军饷，五年被克扣了一半，阁老说不知情，好，那我就让你知一知。”
他一脚踢开一个箱子，里面的账本散落一地。
“来人，把刘主簿带上来。”
片刻之后，一个穿着囚服，形容枯槁的中年文士被带了上来。
这人正是之前负责镇北关后勤钱粮的主簿，一个典型的贪官。
刘主簿一看到张阁老，立刻像是看到了救星，连滚带爬地扑过去，哭喊道：“阁老救我，阁老救我啊，下官是被冤枉的！”
张阁老眼皮一跳，他认得此人，是他政敌一派安插在北境的一个棋子，平日里没少给他添堵。
“刘主簿，别急着喊冤。”李琼的声音悠悠传来：“你先跟阁老说说，你贪墨的那三十万两军饷，都花到哪儿去了？是不是都自已花了？你一个人花得完吗？”
刘主簿浑身一颤，抬头看了一眼李琼，又看了一眼张阁老，眼神躲闪。
“说！”李琼一声断喝，如同晴天霹雳。
刘主簿吓得屁滚尿流，竹筒倒豆子一般全招了：“我说，我说，下官只只留了五万两，其余的都按规矩，送回京城了！”
“哦？什么规矩？”李琼追问。
“就是孝敬的规矩。”刘主簿哭丧着脸。
“每年开春和入冬，都要给京里的各位大人送礼，这叫冰敬和炭敬，不然下官这个位置也坐不稳啊！”
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