第二天一大早，吴尽忠就病了。
不是装病，是真的病了。
一夜的羞愤攻心，加上关外那能钻进骨头缝里的寒气，让他这个养尊处优的将军，结结实实地染上了风寒，躺在简陋的行军床上，头痛欲裂，浑身发烫。
他带来的军医，围着他团团转，熬了汤药，也施了针，可病情却不见丝毫好转。
一万禁军，群龙无首，士气更是低落到了极点。
他们看着外围那些精神抖擞，轮班巡逻的镇北军斥候，再看看自己这边病倒的主帅和混乱的营地，一个个都成了霜打的茄子。
就在吴尽忠烧得迷迷糊糊的时候，帐外传来一阵喧哗。
“王爷驾到！”
这个声音，让吴尽忠一个激灵，猛地从床上坐了起来。
镇北，齐振！
他回来了！
吴尽忠的眼中，瞬间燃起了一丝希望。
齐振是老牌王爷，是军中宿将，是最重规矩和体统的人。
他回来了，李琼那个黄口小儿，总该有所收敛了吧！
他挣扎着想要起身迎接，可刚一动弹，就觉得天旋地转，又重重地摔了回去。
镇北关那扇对吴尽忠紧闭的大门，此刻正四敞大开。
李琼亲自带着赵勇、李显扬等一众高级将领，站在城门内，静静地等候着。
远处，一队风尘仆仆的骑兵，护卫着一辆朴实无华的马车，缓缓驶来。
当马车驶到近前，车帘掀开，一个身穿寻常锦袍，面容清癯，但双眼依旧锐利如鹰的老者，从车上走了下来。
正是镇北王齐振。
“末将李琼，恭迎王爷回关！”李琼上前一步，单膝跪地，行了一个标准的军礼。
他身后，数千名将士，齐刷刷地单膝跪地，铠甲碰撞之声，汇成一股钢铁的洪流。
“恭迎王爷回关！”
声浪直冲云霄，带着发自内心的尊敬和拥戴。
齐振的目光，在李琼的身上停留了片刻，那张古井无波的脸上，终于露出了一丝笑意。
他亲自上前，扶起了李琼。
“好小子，不错。”他拍了拍李琼的肩膀，没有多余的话，但那眼神里的赞许，却比任何言语都更有分量。
回到帅府，屏退了左右，书房里只剩下齐振和李琼两人。
齐振端起赵勇早就备好的热茶，吹了吹热气，却没有喝，只是淡淡地问道：“城外那位吴将军，是怎么回事？”
“一颗不听话的钉子，我替王爷和陛下，先帮他敲打敲打。”李琼的回答，直接而坦白。
“敲打？”齐振放下茶杯，眼神变得严肃起来。
“你这是敲打吗？你这是在打朝廷的脸，在打陛下的脸。圣旨和一万禁军，被你拒之门外，这要是传回京城，那些御史言官的唾沫星子，能把你淹死。”
“淹不死。”李琼笑了笑：“水能载舟，亦能覆舟”
“现在北境这艘船上，载着的是几十万镇北军将士的心，载着的是一场前所未有的大捷。这股水能冲垮任何想挡在我们面前的堤坝，包括那些言官的嘴。”
齐振沉默了。
他看着眼前这个年轻人，那张英俊的脸上，带着一种与年龄不符的沉稳和锋芒。
他发现自己有些看不透他了。
“你可知，张阁老在临走前，保下了吴尽忠，还给他加派了一万禁军，为的是什么？”齐振换了个话题。
“知道。”李琼点了点头：“名为督战，实为分权；名为协助，实为掣肘。他想在镇北军这锅滚油里，掺进一勺凉水，让我们没办法把这锅饭煮熟。”
“那你打算怎么应对？”
“凉水掺不进来，就只能在锅外面冻着。等我们把饭煮熟了，吃饱了，再回头看看这勺水，是冻成了冰坨子，还是自己蒸发了。”
李琼的语气很平淡，却透着一股不容置疑的自信。
齐振深深地看了他一眼，终于端起茶杯，喝了一口。
“茶不错。”他赞了一句，然后站起身，走到堪舆图前。
“说说你的下一步计划吧，断魂峡一战，虽然打掉了蛮夷的主力，但阿古拉没死，草原的根基也还在，这一战只是开始。”
李琼走到他的身边，手指点在了地图上的一片广袤区域。
“王爷，您看。草原的春天要比我们这边来得更早更长。断魂峡一役，阿古拉不仅损失了数万精锐，更重要的是，他们出征前，宰杀了大量的牛羊充作军粮。现在，他们人没了，挺到丰收的粮食也没了。”
“所以，我们不需要急着进攻。”李琼的眼中，闪烁着一种冰冷的智慧。
“接下来的时间会替我们杀死比断魂峡更多的敌人，饥饿和寒冷，是比刀剑更锋利的武器。”
“我们要做的，不是冲进草原，和他们拼命。而是要彻底封死他们南下的路。”李琼的手指，沿着长城防线，划出了一条坚固的直线。
“我要在蛮夷收割粮食前，发动一场绝户战。派出数以百计的精锐小队，深入草原，不求杀人，只求放火。”
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