安度因·乌瑞恩策马狂奔，仿佛身后有成千上万名深渊仆从尖啸着紧追不舍。雷声在苍穹炸裂，战马的铁蹄震撼着饱经蹂躏的西部荒野大地。事实上，除了他那位忠诚的朋友——军情七处首领之外，并无他人追赶。但问题不在此处：黑暗正噬咬他的脚跟，他只能全力奔驰——哪怕只为暂时甩开它。
哪怕只快这一分钟也好。
雷鸣与蹄声的轰鸣中，身后传来马迪亚斯·肖的呼喊：
“陛下！陛下！见鬼，我的马铁蹄都快跑掉了！”
但安度因头也不回，只是轻咂舌头催促着战马“忠诚”。更快，再快！减速？绝无可能。
远处，低矮的丘陵农田之上，棱刺般的结晶残骸如尖塔般耸立，被能量乱流托举悬空。安度因无法移开视线，而天际聚拢的乌云正吞噬荒野，投下阴影。曾几何时，他以为西部荒野的剧变不过是痴人说梦——但灭世灾祸岂会在乎一个少年怀旧的哀愁？那时他只觉得自己的童年被连根颠覆，记忆被撕得粉碎。当年的他不过是个乳臭未干、未经世事的毛头小子，如今却已淬炼成锋。那个黄口小儿曾笃信某些事物永恒不变，但现在的安度因明白：那只是幼稚。世间本无恒常。任何城池终将倾颓，而任何敌手亦可化作战友甚至挚交——所以，盲目的愤世嫉俗，并不比天真的乐观强上半分。
“陛下！”
安度因终于心生怜悯，轻轻勒住缰绳。忠诚——那匹神骏的白马——随即放缓步伐，转为轻快的溜蹄。军情七处首领催马赶上，与他并辔而行。
“抱歉。” 安度因叹息道，将汗湿的刘海从眼前甩开。“这般狂奔对你这把老骨头来说确实够呛。”
“您可没说这是场赛马。” 肖嘟囔着。虽是玩笑，这位饱经风霜却依旧筋骨强健、头脑犀利的年长者甚至没喘粗气。“要真公平较量，现在落在后面吃灰的该是您了……我的陛下。”
安度因拨转马头，望向身后河对岸的艾尔文森林。
“好啊，那不妨验证一下？”
“随您便。但先解释清楚——” 肖的嗓音粗粝干涩，活像每天早晨用木屑漱口，“今天为什么疯了一样策马？要是摔断您尊贵的脖子，乐子可就大了。”
这番粗鲁直白的质问反而让国王露出微笑。当其他廷臣在他面前连说话都要先鞠三躬时，肖永远单刀直入——像把出鞘的匕首。
乌云在头顶翻涌，眼看暴雨将至。安度因却全然不顾即将到来的恶劣天气，以娴熟骑手的姿态轻盈跃下马鞍。"忠诚"不安地甩动雪白的鬃毛，咬着嚼子。国王绕到马首前，从口袋里掏出几片苹果递过去。啊，原来如此——笼头松了，歪向一边...他任由战马温热的丝绒鼻头蹭着自己肩膀，顺手整理好马具，又将额头抵在"忠诚"两眼之间的位置。
"知道吗，我刚开始学骑马时，父亲带我去马厩，送了我人生第一匹小马。"安度因露出朦胧的微笑，沉浸在回忆里，"是匹银鬃的雪花青，性情温顺，肩高只有十三掌。我问父亲为什么用'掌'来衡量马匹，他笑着说自己也不清楚，然后突然冲马夫吼'为什么？'当时没人答得上来。那可怜的马夫——我记得叫马文吧——吓得差点尿裤子，他年纪恐怕比我还小呢。"
仍端坐马背的肖突然眼神放空："不记得有这号人。"
但安度因心知肚明：这位情报头子有所保留。他几乎肯定记得马文——而那个年轻马夫，很可能早已葬身某场战争。或许死于兽人的战斧，或许倒在被遗忘者的毒刃下，又或许在大灾变的地裂中，连人带屋被活埋进深渊...
“我当时深受震撼，”安度因暂且搁下苦涩的回忆继续道，“暴风城的国王竟在仆人面前承认自己的无知！你知道后来他对此作何解释吗？”
肖摇了摇头。
“父亲说：只有蠢材才自以为通晓万物。智者明白自身局限，故而求知若渴。”
两人沉默下来，聆听着自匕首岭以北逼近的雷声。
“他算不上好侍奉的君王...”肖突然开口，“但正是这份不易，才让效忠显得珍贵。不是每位统治者都配得上这样的评价。”
安度因忽然感到一丝不自在：“呃...是吗？”
“噢，别多想，”肖的嘴角掠过一抹难以捉摸的笑意——国王从未在这位情报首领脸上见过如此神秘的微笑，“效忠您同样令人欣慰。只不过...挑战性略高。”他顿了顿，“比如现在，您正在回避我的问题。”
“不，肖，我正在回答。”安度因左手轻挽缰绳，右手指向森林后方雾霭中若隐若现的暴风城尖塔。“我承认自身局限。今天...我需要...”
但那个最贴切的词却迟迟不肯浮现。"艰难"？不，这远不足以表达。是"焦虑"？抑或"惆怅"？
都不对。他分明是......心如刀绞。支离破碎。万念俱灰。
泰兰德与玛法里奥远遁诺达希尔，安度因发出的所有信函都石沉大海。今晨信使带回的最后一封信甚至原封未动。那信使满脸惊惶，而当安度因坚决命令他重返诺达希尔再次尝试时，其震惊之情更甚。无论国王如何自我安慰，如何反复告诫自己人类与暗夜精灵的嫌隙只是暂时的、可弥合的，这裂痕的存在本身带来的沉重，实在难以言表。人类与精灵本该同气连枝，可他们的愤怒安度因又何尝不懂？倘若暴风城在自己治下化为焦土，恐怕他也难以释怀......或许永远都无法原谅。
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