“哦？郑国知道我们要来？”西乞术上前一步，语气带着怀疑。他们行军极其隐秘，别说郑国，就连滑国官吏都不知道秦军的具体动向。
弦高脸上的笑容更盛，语气却越发恭敬：“将军说笑了。我家主公上个月就接到消息，说秦公念及秦郑之好，特派三位将军率军前来郑国访问。主公感激涕零，早就备下了美酒佳肴，还派了使者沿途迎接。小人运气好，正好在这里遇上大军，这十二头牛（他悄悄数了数，故意少说了一头）就当是给将士们的一点心意。”
他拍了拍手，对着密林方向喊道：“伙计们，把牛赶过来！”藏在沟里的牛群被赶了出来，十三头犍牛个个膘肥体壮，在晨光下油光水滑。弦高特意指了指那头领头的公牛：“这头牛是小人特意留着献给三位将军的，够不够肥？”
孟明视的脸色变得难看。他看向白乙丙，对方悄悄摇了摇头——斥候回报，郑国那边毫无动静，怎么会突然派使者来迎接？可眼前这十二头牛和贩牛人镇定的样子，又不像是说谎。
“你家主公派的使者在哪？”白乙丙追问，手已经按在了腰间的剑上。
弦高叹了口气，露出为难的神色：“说来惭愧，前几日过汜水时遇到山洪，使者的马车陷在泥里了，估计要晚半日才能到。主公特意嘱咐小人，若是先遇上大军，务必请将军们稍作停留，他已经带着文武百官在新郑城外等着了。”
这番话半真半假，汜水确实发了山洪，但郑穆公根本不知道秦军来了。弦高一边说，一边悄悄给同行的伙计使了个眼色，那伙计心领神会，假装去解牛绳，慢慢退到了队伍后面。
孟明视沉默了。他想起出发前蹇叔的警告，心里莫名发慌。如果郑国真的有了准备，突袭就成了强攻，三万秦军未必能拿下坚城新郑，更何况背后还有虎视眈眈的晋国。他看了看那些悠闲啃着枯草的犍牛，又看了看弦高坦然的眼神，最终咬了咬牙。
“既然郑侯如此盛情，我们便在此等候使者。”他对弦高挥挥手，“这些牛，就多谢你家主公了。来人，带这位先生去帐中歇息，好酒好肉招待。”
四、快马惊新郑
那名叫豹的伙计几乎是连滚带爬地翻上了弦高最好的那匹黑马。马鞍里藏着弦高早就备好的通关文书，还有一块刻着“郑商急报”的木牌——这是当年郑穆公特意赏赐的，遇到紧急情况可以直闯宫门。
“记住，到了新郑，直接去宫门口，就说‘秦军三万，已至滑国，旦夕将至’！”弦高的声音还在耳边回响，豹紧了紧缰绳，用靴跟猛踹马腹。黑马吃痛，发出一声长嘶，四蹄翻飞，像一道黑色的闪电冲了出去。
马蹄踏碎了路面的薄冰，溅起的冰碴打在豹的脸上，生疼。他不敢回头，只知道每耽误一刻，新郑就多一分危险。路过滑国都城时，守城的士兵想拦他，豹掏出那块木牌大喊：“郑国急报！耽误了大事，你们担待得起吗？”士兵们见他气势汹汹，又有木牌为证，犹豫间已经被他冲了过去。
黑马跑得上气不接，嘴角泛起白沫，豹心疼地拍拍它的脖子：“再坚持一下，到了前面的驿站就能换马了。”他从怀里摸出一块干肉塞进嘴里，嚼得咯吱作响，胃里却空荡荡的，直打鼓。
两日后的清晨，新郑南门的卫兵正打着哈欠换岗，忽然听到一阵急促的马蹄声由远及近。只见一个浑身是泥的汉子骑着匹快马直冲过来，马嘴里流着血，跑起来一瘸一拐的。
“站住！擅闯都城者斩！”卫兵举起了长戟。
豹从马上摔了下来，膝盖磕在石头上，疼得眼前发黑。他挣扎着爬起来，举起那块几乎被汗水泡烂的木牌：“快……快报郑公，秦军……秦军要来了！”
消息像长了翅膀一样飞进郑宫。郑穆公正在享用早餐，听到侍卫的回报，手里的玉勺“当啷”一声掉在地上。“你说什么？秦军来了？”他不敢相信自己的耳朵，上个月还收到秦国送来的丝绸，怎么突然就兵临城下了？
“是弦高先生派来的人说的，秦军三万，由孟明视统领，已经到了滑国，很快就会来攻打新郑！”侍卫急得满脸通红。
郑穆公猛地站起身，袍角扫倒了案几上的豆羹。他快步走到地图前，手指在滑国的位置重重一点：“难怪前几日边境的官吏说看到可疑的队伍，我还以为是山匪！”他转身对太宰下令，“立刻召集文武百官，就说有紧急军情！”
朝堂之上，大臣们炸开了锅。有人主张紧闭城门死守，有人提议向晋国求援，还有人说不如献城投降，免得生灵涂炭。郑穆公用力一拍案几，声如洪钟：“都住口！郑国虽弱，也不能不战而降！”
他看向大司马：“立刻传令下去，关闭所有城门，加固城防，把城外的百姓都迁进城内！”又对司徒说，“清点府库，把粮食、箭矢都搬到城楼上，组织民壮协助士兵守城！”最后目光落在太史身上，“你立刻带着国书去晋国，告诉晋襄公，秦国背盟伐郑，若晋国出兵相助，郑国愿割三座城池相赠！”
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