残阳如血，将戈壁滩上的碎石染成一片金红。张起灵牵着马，玄色衣角在晚风中微微翻飞，降臣则走着着跟在身后，指尖还把玩头发。
当那座夯土垒砌的边镇轮廓出现在视野尽头时，降臣终于按捺不住好奇，仰头看向身旁始终沉默的身影。
“师父，你是要回渝州城吗？”她声音清脆，打破了戈壁的寂静。
张起灵脚步未停，只是缓缓摇了摇头，眼眸中映着远处的烽燧残影：“先不急着回去，还是尽早把那几样东西凑齐，免得夜长梦多。”
降臣闻言，唇角勾起一抹玩味的笑，伸手拨弄了一下马颈上的铜铃：“那李星云呢？万一遇到麻烦怎么办？”
“有袁天罡在，他最近应该不会出事。”张起灵语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，随即抬手指向西方天际，“下个地点，天山。”
降臣顺着他手指的方向望去，只见远处天山山脉的雪峰在暮色中若隐若现，像一柄柄插在天地间的白银长剑。她轻轻点头，眼中闪过一丝向往：“天山啊，传闻那是离天最近的山，常年被冰雪覆盖，倒是和师父你一样，透着股清冷的劲儿，真是一座很独特的山。”
两人策马穿过边镇，一路向西，约莫半月后，终于抵达了于阗国的都城——安军州。这座城池坐落在绿洲之上，城墙由黄土夯筑而成，虽不及长安繁华，却也商贾往来，透着几分烟火气。刚踏入城门，降臣便被街边摊位上的葡萄干、和田玉吸引，拉着一位摆摊的老者闲聊起来。
“老伯，看你们这儿的人，好像都不怎么往外去啊？”降臣拿起一串紫红色的葡萄干，放在鼻尖轻嗅。
老者闻言，脸上露出一抹憨厚的笑容，手中的羊毛线轴转得不停：“姑娘有所不知，我们的王曾受大唐天子之令，镇守这西域边疆。祖祖辈辈传下来的规矩，没有大唐天子的令牌，咱们于阗人是不能随意往外走的。”
“大唐已经亡了啊！”降臣脸上的笑容瞬间僵住，语气中满是惊讶，“都已经亡了好些年了，你们竟然都不知道吗？”
老者脸上的笑容顿时消失，脸色变得严肃起来，连连摆手：“姑娘，这话可不能乱说！大唐怎么会亡？那可是天朝上国啊！此言要是被官差听到，可是要惹祸的。”说罢，他收拾起摊位上的东西，匆匆起身走开，仿佛再多说一句都会招来麻烦。
降臣愣在原地，转头看向一旁静静伫立的张起灵，语气带着几分不可思议：“师父，没想到这里的人，竟然都不知道大唐已经亡了。”
张起灵目光扫过街道上悬挂的大唐旗帜，轻轻点头：“他们确实不知道，但大唐在他们心中，早已根深蒂固，成了一种信仰。走吧，先去准备些进山的物资。”
降臣吐了吐舌头，跟上他的脚步，目光却被远处连绵的天山雪峰吸引：“行吧，不过话说回来，天山雪莲都长在天山之巅，咱们这一路怕是要爬不少山呢，想想都觉得累。”
张起灵闻言，转头看向她，眼中闪过一丝无奈：“我教你的麒麟诀中，本就有轻功之法，凭借此法登山，根本累不到你。”
降臣眨了眨眼，脸上露出狡黠的笑容：“我就是说说嘛，师父你怎么这么严肃。真是年纪大了，连开个玩笑都不行啊！”
张起灵无奈地摇了摇头，不再与她争辩，径直朝着街边的杂货铺走去。降臣见状，连忙快步跟上，嘴里还小声嘀咕着“师父真无趣”。两人在安军州采购了御寒的棉衣、干粮和绳索等物资后，便再次踏上行程，朝着天山的方向进发。
与此同时，安军州的王宫中，烛火摇曳，映照着殿内的景象。刚刚继位不久的于阗王李圣天，身着绣有龙纹的锦袍，正端坐于王座之上，听着身前的宰相李汪儿奏报国事。
李汪儿身着青色官服，手持朝笏，语气恭敬：“王上，您刚刚继位，国基未稳。臣认为，若要保证于阗国在西域的稳定，应当与归义军的实际掌权者曹议金多多交流，互通有无。”
李圣天眼中闪过一丝好奇，身体微微前倾：“哦？那依宰相之见，该如何与曹议金交好？”
“臣以为，可先给予归义军一些通商上的方便，以示诚意。”李汪儿顿了顿，继续说道，“但要说最稳妥的办法，臣认为还是联姻。通过联姻，可将两国利益捆绑在一起，共御外敌。”
“联姻？”李圣天低声重复着这两个字，目光投向殿外悬挂的大唐旗帜，眼神复杂，“你的意思是，让孤的王后，与曹议金联姻？”
李汪儿连忙点头，语气恳切：“回王上，臣听说曹议金有一女，容貌秀丽，贤良淑德，若是能将她迎娶过来做王上的王后，定能巩固两国关系，让于阗国在西域的地位更加稳固。”
李圣天缓缓站起身，走到殿外，伸手抚摸着那面历经风霜却依旧鲜艳的大唐旗帜，轻声说道：“孤允了，此事就交给你去办吧。大唐啊……不知道中原如今，是否还如当年那般繁华。”
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