天津卫的北风裹挟着细雪扑在城墙上，林远裹紧狐裘，望着蒸汽牵引车在冰面上缓缓行驶。手中来自泉州的密信字迹潦草，葡萄牙人的蒸汽战船已完成海试，其船身覆盖的神秘黑色金属竟能将明军火炮的威力削弱大半。更令人不安的是，北疆的女真与鞑靼联军在获得新式火器后，正沿着长城防线频繁试探。
"掌柜，朝廷传令！"苏婉娘顶着风雪奔来，手中的黄绫卷轴还带着温热——原来宫中太监快马加鞭，特意绕过驿站，三时辰内从京城直抵天津。卷轴展开，万历皇帝朱批的朱砂字迹刺目："半月内拿出破敌之策，否则海运联盟暂行收归内厂！"
话音未落，远处工坊突然传来爆炸声，橘红色的火光撕破夜幕。赶到现场时，工匠们正围着扭曲变形的蒸汽炮管手足无措。"按照原先的铸铁工艺，根本承受不住新式火药的冲击力！"老铜匠抹了把脸上的烟灰，"可若是用黄铜，成本..."林远蹲下身，捡起一块断裂的炮管碎片，在月光下仔细端详——断面处细密的气孔，暴露了铸造工艺的缺陷。
"召集所有人。"林远突然起身，"从今夜起，工坊分为两派：一派继续研究船用蒸汽机的冷凝系统，另一派专攻火炮铸造。"他目光扫过人群，落在一个清瘦的年轻人身上，"李长庚，你曾改良过地牛的液压装置，从明日起协助老铜匠，记住，要用流体力学的算法重新计算炮管厚度。"
人才的培养刻不容缓。林远连夜拟定计划：从物流学堂选拔擅长算术与机械的学徒，分为"海战组"与"陆战组"；派苏婉娘前往杭州，招募精通火器制造的能工巧匠；又修书给蓟镇总兵，请求推荐熟悉北疆地形的将领。但最关键的，是需要一位能独当一面的副手。
"吴平将军在台州练兵颇有成效，但远水解不了近渴。"林远在地图上重重画下两道红线，一道在马六甲海峡，一道在山海关外，"或许该启用陈武..."话未说完，窗外突然传来急促的马蹄声。
暗影小组的密探浑身是血，怀中紧紧护着一卷图纸。展开后，竟是葡萄牙蒸汽战船的部分结构图——船身的黑色金属涂层，赫然是用某种特殊矿石与铁混合锻造而成。林远立即命人将图纸送往京城，同时附上奏折："恳请陛下准许在临清设立官办铁厂，调集全国矿师研究矿石配比。"
与此同时，针对葡萄牙战船的战术推演在天津卫展开。算术师们用算筹模拟海战："其蒸汽动力虽强，但煤仓暴露在甲板下方；新式火炮射程远，却需水冷装置。"林远敲击着沙盘："我们的福船虽机动性不足，但可在船头加装旋转炮台，用开花弹专攻其弱点。不过..."他望向北方，"北疆战事吃紧，朝廷能否抽调水师南下，仍是未知数。"
深夜，林远将陈武唤至帐中。这位曾在海战中立下赫赫战功的将领，此刻望着墙上的蒸汽机车图纸，眼中满是疑惑。"从明日起，你负责统筹海运联盟的蒸汽舰队改造。"林远将一枚刻有"星海"二字的腰牌推到他面前，"遇到技术难题，可直接与李长庚对接；若需调动物资，凭此牌可调用沿海十二港的储备。"
次日，晨光初现时，天津卫的工坊再次响起叮当声。李长庚带着学徒们在熔炉前忙碌，尝试将炉甘石（碳酸锌）与铁矿石混合冶炼；陈武则登上"破浪号"，指挥工匠拆除船舷的旧式火炮，替换成改良后的旋转炮台。而林远则带着奏章，乘上马车直奔京城——既要在御前辩论中说服万历皇帝支持双线作战，又要从户部尚书手中争夺更多资源投入技术研发。
马车驶过结冰的运河时，远处传来蒸汽汽笛的轰鸣。林远掀开窗帘，只见一艘经过改装的战船正在试航，船头的蒸汽起重机高高扬起，铁链上悬挂的不是货物，而是一尊尚未完成的新式火炮。寒风卷起雪粒，模糊了他的视线，但他知道，这场同时在海上与北疆展开的战争，早已不是简单的兵力对抗，而是一场关乎技术、人才与谋略的全面较量。
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