一、通州西郊：汽车悲鸣
通州的旱，是能把人骨头缝里最后一丝水汽都榨干的酷刑。大地龟裂，缝隙深得能埋进孩童的拳头，像一张张绝望嘶吼的嘴，贪婪地吞噬着任何一点可能的湿意。曾经奔腾的北运河，如今只剩下河床中央一道浑浊粘稠的细流，散发着淤泥被烈日暴晒后的浓重腥气。
李岩站在一处新挖的引水渠旁，官袍下摆沾满了灰白的泥浆，嘴唇干裂起皮。他面前，一架巨大的筒车如同垂死的巨兽骨架，歪斜地立在同样干涸见底的支流河床上。十几个光着脊梁、肋骨根根分明的工匠和灾民，正喊着嘶哑的号子，用最后一点力气推动沉重的轮盘。筒车发出不堪重负的“嘎吱”呻吟，竹筒徒劳地在离水面还有半尺高的虚空中转动，只舀起几缕带着腥味的热风，零星的水滴落下，瞬间便被滚烫的泥土吞噬，连一丝痕迹都留不下。
“墨大人…这…”一个须发花白的老匠人抹了把脸上的汗，汗珠砸在干土上，立刻变成了一个深色的小点，旋即消失。他望向墨衡，浑浊的眼里满是焦灼和无助。他是墨衡从野狗坡废墟里带出来的老班底，此刻脸上新添了一道被烈日晒出的血口子。
墨衡蹲在筒车基座旁，仅存的右眼死死盯着连接齿轮的传动杆，汗水顺着他瘦削的下颌线滴落。他用缠着布条的手指（在野狗坡被碎片划伤）反复敲击着一块承重木楔，发出沉闷的空响。
“地陷了。”墨衡的声音沙哑，带着一种压抑的疲惫，“河床下沉比我们预想的快得多。基础不稳，筒车重心偏移，传动杆受力不均…再强行运转，整个架子都得散。”
他抬起头，右眼因为过度专注和缺乏睡眠布满血丝，视野边缘那挥之不去的模糊血雾似乎更浓了些。他看向远处连绵起伏、因干旱而呈现出死灰色的山峦，那是他们原本计划引水灌溉的田地，此刻正蒸腾着绝望的热浪。“风力…风力水车…图纸…必须尽快…”他喃喃自语，手指无意识地抠着木楔边缘的毛刺，指关节因用力而发白。图纸就在他怀里，那凝聚了格物院心血、寄托着数十万灾民生机的希望，却因这该死的河床沉降和随之而来的结构问题，迟迟无法落地。
“大人！李大人！”一个穿着破烂号衣、面黄肌瘦的驿卒连滚带爬地冲过来，声音带着哭腔，“北边…北边韩家堡…抢水…打起来了！死了…死了好几个了！”
李岩身体猛地一晃，眼前发黑。他扶住旁边同样被晒得滚烫的木桩才站稳。又是械斗！这已经是七天内的第三起了！每一滴浑浊的水，都成了点燃绝望的引信。
“戚将军的兵呢？”李岩的声音干涩。
“去了…可…可人太多了…根本分不开啊！”驿卒喘着粗气，“还有…还有人说…说咱们修这引水渠，挖断了龙脉…才惹得上天降罪…不肯再出力了…”
一股冰冷的怒意瞬间压过了身体的疲惫和眩晕。李岩的目光扫过周围那些同样面黄肌瘦、眼神麻木中带着一丝惊疑的灾民。谣言！又是那些躲在暗处的清流残余放出的毒箭！“以工代赈”断了他们兼并土地、囤积居奇的财路，他们就用最阴毒的方式，从根子上瓦解民心！
“传令！”李岩的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“所有参与‘以工代赈’的工段，今日粮米加倍！即刻发放！告诉乡亲们，渠成之日，活水浇灌之地，优先分给修渠出力者！此乃陛下明旨！天谴？我李岩今日就把话撂这儿！能引活水救活万民，就是顺应天心！谁敢妖言惑众，阻挠救灾，格杀勿论！”他最后四个字，几乎是吼出来的，在死寂的焦土上回荡，带着凛冽的杀气。几个原本眼神闪烁的灾民，下意识地缩了缩脖子。
墨衡默默看着李岩。这位昔日的技术官僚，官袍污损，形容憔悴，但挺直的脊梁和眼中燃烧的火焰，却比通州正午的毒日头还要灼人。他不再言语，低下头，更加用力地抠着那块松动的木楔，仿佛要将所有的焦虑和紧迫都钉进去。风力水车…必须快！再快！
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### 二、京城暗巷：余烬复燃
与通州炼狱般的炙热相比，京城一条幽深背阴的暗巷深处，一间不起眼的茶肆后堂，却弥漫着一股令人窒息的阴冷。门窗紧闭，隔绝了外面市井的喧嚣，也隔绝了光线，只有一盏如豆的油灯在方桌上跳跃，映照着几张神色各异却同样阴沉的脸。
上首坐着户部清吏司主事钱庸。他是已伏法的吏部侍郎张廷玉的门生，此刻早已没了往日的矜持，眼窝深陷，脸色蜡黄，手指神经质地摩挲着粗糙的陶碗边缘，指节因为用力而发白。下首除了一个面生的精悍汉子（自称“青州客”，流窜于山东河南的悍匪代表），还多了一个人——钦天监漏刻博士，吴清源。此人面色苍白，眼神闪烁，带着一种读书人特有的清高，却又被恐惧和贪婪扭曲着。
“……张师…张师虽去，然其志未绝！”钱庸的声音压得极低，带着一种病态的亢奋和掩饰不住的怨毒，“李岩墨衡之流，倒行逆施，擅改祖宗法度，滥用格物妖术！如今通州大旱，赤地千里，正是天意昭彰，降罚于彼！此乃我等拨乱反正的天赐良机！”
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