“第九十七！”旁边负责计数的老工匠嘶哑地报数，声音带着激动和难以掩饰的疲惫。
嗤——！
又一根锻打成型、暗红滚烫的枪管被墨衡用尽全力插入冰冷的淬火水桶！白汽冲天而起，发出尖锐的嘶鸣，模糊了他布满血丝却异常执拗的双眼。
就在这时，工坊沉重的大门被猛地推开！寒风卷着雪花倒灌进来，暂时压下了炉火的燥热。几个穿着深色棉袍、作工部小吏打扮的人影出现在门口，为首一人面白无须，眼神闪烁，正是工部虞衡清吏司主事的心腹，姓胡。
胡主事掸了掸肩头的雪花，背着手，踱着方步走进工坊，目光挑剔地扫过一片狼藉、热火朝天的场景，最后落在墨衡那狼狈不堪的身影上，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。
“墨先生，好大的动静啊。”胡主事的声音不大，却带着官腔特有的拿捏，在一片轰鸣中清晰地传入众人耳中，“奉工部刘郎中之命，查验西山格物院所耗物料钱粮。陛下虽急令尔等造器，然国帑艰难，每一分一厘都需用在刀刃上。墨先生，把近三个月的物料支取账册，还有库房钥匙，都交出来吧。下官，要一一核对，看看可有靡费之处！”
工坊内的锻打声瞬间停滞了大半。工匠们愕然地看着这群不速之客，脸上浮现出愤怒和不安。靡费？在这节骨眼上查账？分明是刁难！是釜底抽薪！
墨衡缓缓转过身，淬火桶升腾的白汽在他身后翻滚。他沾满油污和汗水的脸上没有任何表情，只有那双布满血丝的眼睛，如同淬了火的寒冰，冷冷地钉在胡主事那张看似公事公办的脸上。那眼神太过锐利，太过冰冷，带着一种无视官阶、无视生死的疯狂执着，竟让胡主事下意识地后退了半步，心头莫名一悸。
“账册，没有。”墨衡的声音嘶哑得如同破锣，每一个字都像生铁摩擦，“东西，都在干活。要查，”他抬起那只因过度用力而微微颤抖、沾满黑灰的手，指向炉火熊熊、锻锤轰鸣的工坊深处，指向那些堆积如山的矿石、焦炭和正在锻打的枪管，“自己进去看。”
他不再理会僵在当场的胡主事，猛地转回身，用尽全身力气，将铁钳中那根刚刚淬火完毕、还冒着丝丝白汽的青黑色枪管抽出，看也不看，递向旁边负责钻孔的工匠：“第九十七根！钻孔！要直！要滑！”
那工匠下意识地接过沉重的枪管，入手冰凉而坚硬，仿佛还残留着墨衡身上的热量和那股不顾一切的狠劲。他看向墨衡，只看到一个再次扑向锻炉、如同铁铸般佝偻却异常坚硬的背影。胡主事和他带来的人，被彻底晾在了门口，进也不是，退也不是，尴尬地站在风雪与炉火交织的门口，成了这铸造战场上一个突兀而讽刺的注脚。
**——**
京城，户部衙门深处一间不起眼的签押房。
空气里弥漫着陈年账册的霉味和劣质墨汁的气息。陈元坐在一张堆满卷宗的旧书案后，正就着一盏昏暗的油灯，飞快地拨弄着一架黄铜包角的紫檀木算盘。算珠碰撞的清脆噼啪声，如同雨打芭蕉，急促而规律。他穿着一身半旧的青色直裰，毫不起眼，只有那双映着灯火、飞快转动的眼睛，闪烁着与这寒冷环境格格不入的精明。
他的手指修长灵活，在算盘珠上跳跃如飞，一行行复杂到令人眼花的数字在账簿上被迅速归拢、计算、勾画。他在清算的，并非户部的官账，而是通过隐秘渠道掌握的，京城及周边几大盐商、米行巨头近期的货物吞吐、银钱流动情况。每一个异常的数字波动，都被他敏锐地捕捉、放大、分析。
突然，他的手指一顿，停在算盘中央。油灯的火苗跳跃了一下，在他脸上投下明暗不定的光影。他盯着账簿上某一页角落里用蝇头小楷记录的一条信息：三日前，通州漕运码头，三艘来自南直隶、标注“苏松白粮”的漕船，在例行查验后，未入京仓，而是由一小队京营兵丁押送，绕道城西，最终消失在通往西山方向的官道岔口。
陈元的眉头微微蹙起。京营兵丁押运本该入仓的漕粮？绕道西山？西山除了行宫、寺庙，便是…格物院！墨衡！他瞬间联想到了皇帝对西山的异常重视，那日夜不息的巨大声响，以及…工部那个胡主事今日突然跑去“查账”的举动。
一个模糊的猜测在他脑中迅速成型：皇帝在调用本应入仓的官粮，暗中支持西山的铸造！这绝非户部正途的调拨，否则无需如此鬼祟地动用京营押运绕道！是内帑？还是…皇帝挪用了其他款项？无论是哪种，都意味着巨大的风险！一旦被张廷玉的人抓住把柄，扣上一个“挪用国帑”、“靡费无度”甚至“图谋不轨”的罪名，后果不堪设想！
陈元的目光沉了下来。户部是张廷玉经营多年的地盘，清水衙门里也藏着无数双眼睛。他必须做得更干净，更隐秘，为皇帝，也为墨衡那几乎不可能完成的任务，堵上这个可能的漏洞！
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