乾清宫西暖阁内，那缕穿透阴霾的冬日阳光，终究没能持续太久。铅灰色的云层重新聚拢，沉沉地压向紫禁城金色的琉璃瓦顶，将片刻的暖意吞噬殆尽。空气中残留的药味，混合着来自山东的奏报所带来的生机余韵，形成一种奇异的、混杂着希望与沉重的气息。
赵琰端坐御案之后，指尖无意识地摩挲着怀中那枚温润的萧氏虎符玉佩。玉佩内蕴的微弱暖流，如同心跳般规律地搏动着，与脑海中【国运值：+0.1】的金色字符交相呼应。归零了。那勒紧帝国咽喉、也悬于他头顶的负国运绞索，终于被来自田间的“活命根”和初显成效的新政合力挣断。生存的基准线，跨过去了。
【系统：中级科技兑换列表已激活。】
意识中，一片浩瀚的星图铺展开来。每一项技术名称都闪烁着超越时代的光芒，标注着改变国运的价码：
* 【高炉炼钢法（初级）】：需国运值5点。
* 【燧发枪技术图纸（简化版）】：需国运值4点。
* 【基础蒸汽机原理及模型图】：需国运值8点。
* 【基础防疫卫生条例（优化版）】：需国运值2点。
* 【高效选矿法（初级）】：需国运值3点。
……
墨衡苍白而坚定的面孔在赵琰眼前闪过，他那双燃烧着技术狂热火焰的眼睛，死死盯着“高炉炼钢法”。这是墨衡实现他格物野望、打造帝国钢铁脊梁的基石。5点国运值……赵琰的目光扫过列表，最终停留在高炉炼钢法上。他几乎就要下达兑换指令。
【系统警告：国运归零仅为生存基准线！王朝隐患犹存！张廷玉集团（威胁度：高）、靖王赵睿（威胁度：极高）、墨衡生命危机（倒计时：60时辰）、王承恩生命危机（倒计时：＜15时辰）、财政基础薄弱、军备松弛……】
【建议：国运值积累尚浅，请谨慎评估优先级。】
冰冷的提示如同兜头浇下的冰水。归零，仅仅意味着暂时摆脱了即将崩溃的深渊，远非高枕无忧。王承恩与墨衡的生命沙漏仍在无情流逝，张廷玉的阴影蛰伏未动，而那个被系统标注为“极高”威胁的靖王赵睿……赵琰的指尖在玉佩上收紧。他强行压下了兑换的冲动。5点国运值，几乎是当前全部家当，一旦兑换，若再遇变故，将毫无缓冲余地。
“陛下，”司礼监掌印太监冯保的声音在殿门外响起，带着一丝不易察觉的紧张，“内阁首辅张廷玉、礼部尚书沈一贯、钦天监监正……求见。言有……祥瑞要奏禀陛下。”
祥瑞？赵琰眉峰微挑。红薯带来的“天子薯”祥瑞余波未平，张廷玉此时又献祥瑞？是示好，还是新的障眼法？他心中警铃微作。“宣。”
张廷玉为首，一行人鱼贯而入。老首辅今日气色红润，步履沉稳，全然不见前几日的阴沉。他手持一份金漆封面的奏本，躬身行礼，声音洪亮，带着恰到好处的激动：“臣等恭贺陛下！天佑大胤，双喜临门！陛下引种‘天子薯’，解万民倒悬，此乃仁德感天之第一喜！今日，臣等再为陛下贺——靖王殿下千里入京，朝觐天子，并于途中得遇旷世奇珍，此乃上天昭示陛下圣德、兄弟同心之第二喜！”
“靖王入京？”赵琰的声音听不出喜怒。他那位远在辽东、手握重兵、深得军心的皇叔赵睿？系统提示的“极高威胁”目标？他竟在国运刚刚归零、朝局微妙之际，主动入京？
“正是！”礼部尚书沈一贯连忙接话，语气夸张，“靖王殿下感念陛下圣德，特于年前启程，欲与陛下共度新春佳节，以全叔侄天伦之礼！行至直隶河间府时，天降异兆！有白鹿献瑞，口衔一株九穗嘉禾！更奇者，白鹿跪伏于靖王仪仗之前，久久不去！此乃千古未闻之祥瑞！靖王殿下不敢自专，命人精心护持白鹿与嘉禾，星夜兼程送入京师！此物此刻，正由钦天监供奉于观象台内！”
白鹿献瑞？九穗嘉禾？赵琰心中冷笑。这套把戏，历朝历代玩得还少么？白鹿易得，所谓“九穗嘉禾”，不过是将几株禾苗强行嫁接培育的产物。他目光转向钦天监监正。
监正连忙跪倒，声音因激动而发颤：“陛下！臣等已验看，确为通体雪白之神鹿，无一丝杂色！那九穗嘉禾，株高近丈，九穗饱满，粒粒如金！更奇者，嘉禾散发异香，闻之心神安宁！此乃……此乃‘圣主临朝，四海归心，五谷丰登’之无上吉兆啊陛下！靖王殿下乃陛下至亲，得此祥瑞献于御前，足见天意属胤，陛下圣德泽被，连亲藩亦感沐天恩！”他偷瞄了一眼张廷玉，将“亲藩感沐天恩”几个字咬得极重。
张廷玉适时躬身，声音恳切：“陛下！靖王殿下忠孝之心，天地可鉴！此番献瑞，不仅是为陛下贺，更是为天下贺！此祥瑞一出，恰与陛下‘天子薯’之神迹呼应，足可安定民心，震慑宵小！臣等请陛下，明日于太和殿前，受百官及万民朝贺，亲迎祥瑞入宫，以彰我大胤煌煌盛世之气象！”
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