“起——驾——” 王承恩强撑着站直身体，嘶哑的声音穿透风雪，带着一种悲壮的宣告。
御辇在漫天风雪中，向着奉天殿的方向缓缓移动。辇上的身影，在厚重的龙袍和冕旒下，单薄得如同一片随时会被风吹散的枯叶。王承恩紧跟在侧，每一步都踩在刀尖上，布满血丝的眼睛死死盯着赵琰，捕捉着他每一次细微的颤抖和几乎断裂的呼吸。风雪抽打在他脸上，混合着泪水，冰冷刺骨。
***
奉天殿内，炉火熊熊，却驱不散那股无形的肃杀与寒意。
文武百官早已按班肃立。昨夜宫中惊变，皇帝再次呕血厥逆的消息，如同长了翅膀般飞遍了朝堂。此刻，人人屏息凝神，目光复杂地投向那空悬的龙椅。焦虑、猜疑、幸灾乐祸、兔死狐悲…种种情绪在无声中流淌。
张廷玉立于文官之首，玄色蟒袍衬得他面色愈发深沉。他眼帘微垂，仿佛在闭目养神，但微微捻动玉扳指的指尖，却泄露了他内心的不平静。昨夜乾元宫那浓烈的血腥、灰烬气息，皇帝那青灰如鬼的面容、微弱却诡异的“稳定”脉搏，以及最后那句“朝会照常”…这一切都像一团迷雾，笼罩在他心头。是回光返照的强撑？还是…某种他无法理解的诡谲？
他身侧不远处，新晋入阁、掌管户部的李岩眉头紧锁，忧心忡忡。他昨夜试图求见探视，却被王承恩以陛下需静养为由挡回。此刻，他只盼陛下能平安。
武将班列中，身着崭新甲胄的羽林卫指挥使戚光，身姿笔挺如松，目光锐利如鹰，扫视着殿内群臣。他昨夜接到王承恩密报，已暗中加强了宫禁守卫，尤其拱卫奉天殿。新军火铳手，就隐在殿外廊庑的阴影里。
大殿角落，一个穿着洗得发白、明显不合身低阶官服的年轻人，正努力缩着身子，试图降低自己的存在感。他面容清癯，眼神却异常专注明亮，带着一种与周围官场油滑格格不入的纯粹好奇与探究欲。他便是墨衡，被皇帝特旨从诏狱赦出、破格擢入新设格物院的“奇技淫巧”之徒。此刻，他正偷偷观察着殿内巨大的蟠龙金柱和藻井结构，手指无意识地在袖中虚划着线条。
“陛——下——驾——到——！”
司礼监太监尖利而悠长的唱喏声，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了殿内凝固的寂静！
所有人的目光，齐刷刷地射向大殿正门！
风雪卷着寒气涌入。八名太监抬着御辇，步履沉重地踏入大殿。王承恩佝偻着腰，紧随在侧，脸色灰败，双手隐在袖中，却仍能看到袖口渗出的暗红血渍。
而御辇之上——
玄色十二章纹衮龙袍，沉重地覆盖着一具形销骨立的身躯。十二旒白玉珠冕旒垂落，遮住了大半面容，只露出一个苍白得毫无血色的、紧绷的下颌。那身影深陷在宽大的御辇中，仿佛被那象征至高权力的衣冠吸干了所有生气。他一只手无力地搭在冰冷的扶手上，指节嶙峋，苍白得如同玉石雕琢，却又透着一股死气。另一只手，则死死地、以一种近乎痉挛的力度，扣住了御辇另一侧的扶手，手背上青筋虬结，指节因过度用力而泛出青白，仿佛要将那坚硬的金丝楠木生生捏碎！
没有言语，没有动作，只有一股浓得化不开的死寂和病气，随着御辇的移动，弥漫了整个大殿。空气仿佛凝固了，连炉火燃烧的噼啪声都清晰可闻。百官的心，随着那御辇每一次轻微的颠簸而沉下去，沉入冰窟。
御辇终于在丹陛前停稳。王承恩扑通一声跪倒，用尽全身力气，嘶哑地高喊：“恭请陛下——升座——！”
所有人的心都提到了嗓子眼。这样状态的皇帝，如何走上那九级丹陛？如何端坐龙椅？
只见御辇上那死寂的身影，极其缓慢地、如同生锈的机括般，动了一下。搭在扶手上的那只苍白的手，猛地用力！手背上青筋暴起，指骨发出不堪重负的细微声响！他竟是要凭这只手的力量，将自己从那深陷的御辇中撑起来！
“唔…” 一声极其压抑、仿佛从胸腔深处被碾碎挤出的痛哼，被冕旒的玉珠碰撞声掩盖了大半。
王承恩连滚带爬地扑到御辇边，不顾一切地用自己血肉模糊的肩膀顶住赵琰的手臂，几乎是半背半扛，将皇帝那轻飘飘却又沉重无比的身体从御辇上搀扶下来。赵琰的双脚落在地面金砖的瞬间，身体猛地一晃，如同风中残烛！冕旒剧烈摇晃，玉珠乱响！
王承恩拼死支撑，用尽全身力气托住皇帝腋下，嘶声低吼：“陛下…老奴…扶着您…”
赵琰没有回应。他低垂着头，冕旒遮面，无人能看清他的表情。只有那只死死扣着王承恩手臂的手，冰冷、坚硬、如同铁钳，传递着一种令人心悸的、濒临极限的意志力。他迈出了第一步。脚步虚浮，如同踩在棉花上，却又带着一种诡异的沉重感，仿佛每一步都踏碎了自己的骨头。
一步…两步…三步…
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