“护国寺？”张承业的声音异常平静，平静得可怕，在这弥漫着血腥和死亡气息的牢房里，如同淬了冰的刀锋，“萧相，周大人，谁能告诉孤，‘护国寺’是何意？王三槐临死前，想指证什么？又是谁，能在守卫森严的诏狱深处，在孤和秦将军的眼皮底下，用如此阴毒的手段灭口？！”
他的声音一句比一句高，一句比一句冷厉，最后几乎是在质问。腰间的天子剑似乎感受到了主人的愤怒，在鞘中发出细微的嗡鸣。
萧文正深深吸了一口气，浑浊的老眼迎上太子年轻却燃烧着怒火的目光，那目光深处，除了愤怒，更有一丝他从未在这个温润少年身上见过的、属于帝王的锐利与审视。他缓缓躬身，声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑：“殿下息怒。老臣……亦不知这‘护国寺’所指为何。王三槐死状诡异，显是中了剧毒，且是极为阴狠、发作迅猛的奇毒。能在诏狱中下手……”他顿了顿，语气沉重，“其手段之隐秘狠辣，背后势力之深，绝非等闲。老臣以为，当务之急是彻查诏狱上下所有接触过此囚之人！周大人，”他猛地转向瘫在地上瑟瑟发抖的刑部侍郎，语气陡然严厉，“你是刑部主管诏狱的主官！此等惊天纰漏，你作何解释？！”
周敬被萧文正这一喝，吓得浑身一哆嗦，几乎要哭出来，语无伦次：“萧相…殿下…下官…下官实在不知啊！诏狱看守皆是层层筛选，饮食药物更是…更是…啊！”他突然像是想起了什么，猛地抬头，惊恐地看向张承业，“殿下！王三槐…王三槐在押解回京途中，曾在…曾在冀州驿站停留一夜！当时…当时驿站接待的，除了我们的人，还有…还有一队挂单借宿的…护国寺僧人！说是…说是去京中参加法会的！”
“护国寺僧人？”张承业瞳孔骤然收缩。
“是…是！”周敬像是抓住了救命稻草，拼命点头，“下官记得清楚！他们带队的是个眉毛很白的老和尚，法号…法号好像叫‘慧净’！当时还给我们的人送了些素斋点心，说是结个善缘…王三槐…也吃了点！”
“慧净……”张承业低声重复着这个名字，眼神锐利如鹰隼，扫过地上王三槐七窍流血、死不瞑目的尸体，那凝固的惊恐仿佛在无声地控诉。最后，他的目光越过萧文正紧绷的肩膀，投向石牢外更深的、吞噬光线的黑暗甬道。那黑暗仿佛有生命般蠕动着，藏着无数择人而噬的毒牙。他缓缓抬起右手，指关节因为用力而泛白，紧紧握住了悬于腰侧的天子剑剑柄。
冰冷的触感透过掌心，刺入骨髓。父皇低沉而威严的声音，如同惊雷般再次在他识海深处炸响：“此剑斩尽天下腐恶，今日起，你便是朕的耳目！”
“耳目……”张承业在心中默念，一股混杂着愤怒、寒意和前所未有的沉重责任感的激流在胸中冲撞。他猛地抬头，眼中最后一丝属于少年的温润被彻底烧尽，只剩下如寒潭般深不见底的决绝。那柄象征着无上皇权与肃杀意志的天子剑，在昏黄摇曳的狱灯下，终于缓缓、缓缓地，被他从鞘中抽出了一寸！
冰冷的剑锋，映着他年轻却已显坚毅的脸庞，也映着石牢内众人或惊恐、或凝重、或难以置信的表情。那一道骤然亮起的寒光，如同撕裂这沉沉死狱的第一道闪电，带着斩断一切魑魅魍魉的决然，无声地宣告：
这潭深不见底的浑水，他已拔剑踏入。无论前方是佛门净土，还是修罗鬼域，这把剑，都将悬于所有魍魉头顶！
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