数日后，诸葛亮轻舟简从，仅带随从数人，乘一叶扁舟，顺江而下，直抵江东重镇——柴桑。与此同时，刘备集团如同精密的机器般高速运转：襄阳城内，军民在有序而紧张地撤离，重要物资装船、装车；关羽水军主力已移师夏口（江夏核心），依托三江口（长江、汉水、夏水交汇处）布防，准备迎接曹军水师；张飞、陈生等将则负责护送军民及断后；石韬、孙乾等人则全力联络荆南四郡。
柴桑，孙权行辕。气氛同样凝重而微妙。曹操“会猎于吴”的檄文早已送达，字里行间的傲慢与杀意令孙权寝食难安。堂下，文臣武将分列，主战主降，争论不休，声震屋瓦。
主降派以张昭（字子布）为首：“曹操挟天子以征四方，动以朝廷为辞，拒之不顺！且将军大势可以拒操者，长江也！今操得荆州，水陆俱下，长江之险，已与我共之矣！而势力众寡，又不可论！愚谓大计不如迎之！”
主战派以鲁肃（字子敬）、周瑜（字公瑾）为首（周瑜尚在鄱阳练水军，但已密信主战），但面对曹操二十万大军的威压，言辞也显得底气不足。孙权本人，高坐主位，面色阴晴不定，手握佩剑，指节发白。降？则基业拱手让人，沦为阶下囚；战？胜算几何？江东六郡，能否承受失败的代价？
就在这僵持不下、人心浮动之际，门吏来报：“禀主公！荆州刘备军师中郎将诸葛亮，渡江求见！”
“诸葛亮？”孙权眼中精光一闪，“他竟敢来？”
张昭冷笑：“必是为求救而来！刘备穷途末路，欲拖我江东下水！主公万不可见！”
鲁肃急忙道：“主公！诸葛孔明，世之奇才！其此来，必有高论！且听其言，再作定夺不迟！知己知彼，百战不殆啊！”
孙权沉吟片刻，挥手：“请！”
诸葛亮昂然而入，羽扇纶巾，从容不迫，面对满堂或敌视、或审视、或好奇的目光，泰然自若。他先向孙权深施一礼：“汉室末胄，涿郡愚夫，久闻将军高义，今特来拜会。”
寒暄过后，张昭率先发难，言辞犀利，直指刘备屡战屡败，穷途末路，诸葛亮辅佐无方。其余主降派文臣也纷纷附和，极尽嘲讽挖苦之能事。
面对群儒围攻，诸葛亮羽扇轻摇，谈笑自若。他引经据典，针锋相对：
反驳刘备“屡败”：言明刘备仁德播于四海，新野、博望皆以弱胜强，挫曹锐气！弃新野、樊城、襄阳，乃战略转移，非战之败！
反驳“穷途”：言明刘备尚有精兵数万，关张皆万人敌，更据江陵坚城，背靠荆南，何言穷途？
反驳曹操“不可抗”：直指曹操致命弱点——北土未宁（罗业占据北强，马腾、韩遂在侧），舍鞍马而仗舟楫，驱中原士卒远涉江湖，不服水土，必生疾病！此数者，皆用兵之患也！
诸葛亮言辞如刀，逻辑严密，将主降派驳得哑口无言，满面羞惭而退。堂上气氛为之一变。
孙权见诸葛亮气度恢弘，辩才无双，心中暗暗称奇，邀其入后堂密谈。
鲁肃作陪。 后堂之中，诸葛亮洞悉孙权“外托服从之名，内怀犹豫之计”的矛盾心理。他不再辩论，而是直指核心，采用激将之法：
“亮有一言，恐将军不愿听。”
“但说无妨。”
“曹操拥百万之众，此诚不可与争锋。以亮愚见，将军若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝，北面事之！若不能，何不按兵束甲，拱手称臣？今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”
孙权果然被激怒：“苟如君言，刘皇叔何不降操？” 诸葛亮等的就是这句，正色道：“昔田横，齐之壮士耳，犹守义不辱！况刘皇叔王室之胄，英才盖世，众士仰慕，若水之归海！若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”
孙权勃然变色，拍案而起：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人！吾计决矣！非刘皇叔莫可以当曹操者！然荆州新败之后，安能抗此难乎？” 他既表明了抗曹决心，又对刘备的实力心存疑虑。
诸葛亮心中大定，知道火候已到，开始画饼： “荆州虽新败，然关羽水军精甲尚有万人，合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝…且北方之人，不习水战！荆州士民附操者，逼于势耳，非心服也！今将军诚能命猛将统兵数万，与荆州协规同力，破操军必矣！操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，对峙之形成矣！成败之机，在于今日！惟将军裁之！”
他将孙刘联盟的前景描绘得无比光明：破曹后，曹操北退，荆州（刘备）、江东（孙权）势力大涨，中原三分鼎足之势即成！这正戳中了孙权内心深处割据一方、成就霸业的渴望！
诸葛亮的话语如同拨云见日，彻底点燃了孙权心中抗曹的火焰！但他仍需最后一块砝码——他最倚重的大都督周瑜的态度！
恰在此时，周瑜星夜兼程，自鄱阳赶回柴桑！这位江东的“美周郎”，英姿勃发，雄姿英发。他甫一抵达，便力排众议，慷慨陈词，从军事角度详细分析了曹操的四大致命弱点（后方不稳、不习水战、天气不利、劳师远征），并断言：“将军擒操，正在今日！瑜请得精兵数万，进驻夏口，保为将军破之！”
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