至正元年深秋，元大都的晨雾裹着槐叶的腥气，在承天门的铜钉上凝成水珠。脱脱跪在丹墀下，蟒袍上的金线蟠龙被露水浸得发暗。他望着阶上那个削瘦的身影——顺帝妥懽帖睦尔正用银簪拨弄香炉里的龙涎香，青烟袅袅间，帝王的面容忽明忽暗。
"脱脱，你说这大元的江山，该怎么救？"皇帝的声音像是从很远的地方飘来。脱脱猛地抬头，额头重重磕在冰凉的石板上："臣愿效法世祖皇帝，推行新政，重振朝纲！"话音未落，殿外突然传来急促的脚步声，户部尚书跌跌撞撞冲进来，手中奏报在风中簌簌作响："黄河决口！曹州、汴梁数十州县被淹，流民已过百万！"
顺帝手中的银簪"当啷"落地，在寂静的大殿里激起回音。脱脱望着满地狼藉，忽然想起三年前那个雪夜。当时他刚扳倒权臣伯颜，在书房反复摩挲《大元大一统志》，地图上蜿蜒的黄河像条溃烂的伤口。此刻现实比地图更触目惊心——那些被洪水卷走的村庄，那些在泥泞中挣扎求生的百姓，正将元朝的根基一点点泡烂。
"臣请领治河重任！"脱脱的声音震得廊下铜铃乱响。他没注意到，顺帝盯着他的眼神里，既有期待，又藏着一丝不易察觉的阴鸷。三日后，脱脱捧着"领都水监"的金牌走出宫门，发现自己的轿子竟被一群百姓围住。为首的老汉跪在泥水里，白发上沾着草屑："大人，救救俺们的庄稼吧！"老人浑浊的泪水滴在脱脱蟒袍下摆，洇出深色的印记。
治河工地设在黄陵冈，这里的河水裹挟着泥沙，像头咆哮的巨兽。脱脱站在临时搭建的了望台上，看着贾鲁指挥二十万民夫挖掘新河道。这位水利专家正用青铜水准仪测量地势，腰间挂着的《河防通议》被汗水浸得发皱。"丞相，按古法疏浚河道，至少需三年。"贾鲁抹了把脸上的泥水，"可现在......"他的话音被突然爆发的争吵声打断。
五十步外，两名监工正用皮鞭抽打偷懒的民夫。"都给老子起来！"皮鞭破空声混着惨叫，惊飞芦苇丛中的白鹭。脱脱脸色骤变，抢过侍卫的佩刀，寒光一闪，监工的鞭子应声而断。"从今日起，克扣粮饷者斩，随意施暴者斩！"他的吼声在河面上回荡，二十万民夫先是惊愕，继而爆发出震天的欢呼。
然而，平静很快被打破。当民夫们挖到黄固岗时，铁锨突然触到硬物。泥土翻涌间，一尊独眼石人破土而出。石人胸膛刻着的"莫道石人一只眼，挑动黄河天下反"字样，在阳光下泛着诡异的青光。现场瞬间陷入死寂，不知谁喊了声"妖物现世"，民夫们扔下工具四散奔逃。贾鲁脸色煞白，抓起石人手臂仔细端详，突然倒吸一口凉气："这......这分明是新凿的痕迹！"
脱脱赶到时，石人周围已围满百姓。人群中，一个头戴斗笠的道士突然高声吟唱："独眼石人出，大元运数终！"百姓们先是一愣，随即跟着高呼。脱脱望着那些因饥饿而凹陷的面颊，望着他们眼中燃烧的怒火，后背渗出冷汗。他想起昨夜接到的密报，说南方白莲教正在暗中串联，要"重开大宋天"。
当晚，脱脱在营帐中召见贾鲁。案头摆着截获的白莲教密信，信纸上的朱砂印是朵含苞待放的莲花。"大人，这石人......"贾鲁欲言又止。脱脱突然将密信投入火盆，火苗腾起的瞬间，他的脸被映得通红："继续治河，不得声张！"然而，流言比洪水蔓延得更快。三日后，当运粮队经过归德府时，领头的车夫突然扯开衣襟，露出胸口刺着的白莲标记："兄弟们，反了吧！"
与此同时，大都皇宫内，顺帝正与哈麻在密室里研习"演揲儿法"。铜制的欢喜佛在烛光下泛着暧昧的光，哈麻捧着西域进贡的春药，谄媚地说："陛下圣明，这脱脱治河，怕是要治出个新朝廷啊。"顺帝捏着宫女的下巴喂酒，闻言冷笑："让他折腾，等河工结束，朕自有办法......"
河工仍在继续，却已是暗流涌动。脱脱每日巡视工地，腰间的佩刀再未离身。他发现民夫中混入了不少陌生面孔，那些人干活时总交头接耳，眼神躲闪。某夜，他乔装成普通民夫混进工棚，听见角落里有人压低声音："八月十五，杀鞑子！"脱脱握紧拳头，指甲几乎掐进掌心。
八月初十，黄河大堤终于合拢。当最后一车石料推入决口处，二十万民夫爆发出震天的欢呼。脱脱站在堤坝上，看着浑浊的河水终于乖乖流入新河道，眼眶不禁湿润。他想起祖父伯颜曾说："治大国如烹小鲜"，可这锅煮沸的山河，哪有那么容易平息？
庆功宴设在归德府衙。脱脱举起酒盏正要致辞，突然听见窗外传来喊杀声。无数头裹红巾的人翻墙而入，刀刃上的月光晃得人睁不开眼。"白莲教反了！"有人大喊。脱脱反应极快，抄起案上的铜灯砸向最近的刺客，同时抽出佩刀。混战中，他看见刺客们腰间都系着黄布条——那是白莲教"弥勒降世"的标记。
这场突袭持续了半个时辰。当官兵赶来时，府衙已成一片血海。脱脱望着满地尸首，突然注意到一名刺客手中紧攥的纸条。展开一看，上面写着："贾鲁治水，实为祸国！"他猛地抬头，望向贾鲁的营帐方向，那里正腾起冲天火光。
大火扑灭后，人们在灰烬中找到了贾鲁焦黑的尸体。他怀中还死死抱着《河防通议》，书页间夹着半张撕碎的密信，依稀可见"哈麻授意"几个字。脱脱跪在战友遗体旁，忽然想起治河之初，贾鲁指着黄河说的那句话："这河，淘的是泥沙，更是人心啊。"
至正新政随着河工暴动戛然而止。脱脱回到大都时，迎接他的不是鲜花与掌声，而是顺帝冰冷的诏书："着脱脱即刻致仕，回淮安养老。"他站在宫门外，望着飘落的槐叶，想起治河时那位白发老汉的泪水。原来在权力的棋局里，二十万民夫的生死，不过是几颗随时可弃的棋子。
十年后，当朱元璋的大军渡过长江时，江南的百姓仍在传唱那首歌谣："石人一只眼，挑动黄河天下反。莫道元朝气数尽，只缘未醒梦中人。"而脱脱在淮安的宅院里，每日对着黄河的方向焚香。他始终记得石人现世那夜，贾鲁说的那句："这不是天灾，是有人要亡大元啊。"
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