斡耳朵大帐内蒸腾着浓烈的酒香，铜制酒瓮堆成小山，琥珀色的马奶酒顺着雕花桌案蜿蜒流淌，在羊毛地毯上晕开深色痕迹。窝阔台歪靠在镶嵌宝石的胡床上，金丝绣袍松垮地挂在身上，苍白的面容泛着病态的酡红，右手攥着的夜光杯早已盛满第七巡酒。
“再斟！”他突然暴喝，酒盏重重砸在蟠龙柱上，镶嵌的绿松石迸溅而出。殿内顿时鸦雀无声，唯有角落里的萨满巫师低声念诵着驱邪咒文，羊皮鼓的闷响与帐外呼啸的北风交织成诡异的韵律。
耶律楚材撞开厚重的毡帘冲进来时，正看见窝阔台将整坛酒仰头灌下。酒液顺着胡须滴落，在昂贵的织金锦袍上晕开深色污渍。“大汗！”他扑到榻前抓住酒坛，却被窝阔台反手挥出的酒盏砸中额头，鲜血顺着眉骨流下，在明黄的帐幔上溅出刺目的红点。
“滚！”窝阔台猩红的双眼瞪着这个胆敢阻拦自己的契丹人，“朕是长生天庇佑的大汗，喝几坛酒也要你管？”他摇晃着站起身，脚下却突然发软，整个人重重栽倒在满地酒浆中。喉间发出咯咯的声响，嘴角不受控制地溢出白沫，抽搐的手指在地毯上抓出深深的沟壑。
“快传太医！”耶律楚材的嘶吼撕破死寂。慌乱中，他瞥见角落里脱列哥那皇后嘴角若有若无的冷笑——这位来自乃蛮部的女人正慢条斯理地转动着嵌满红蓝宝石的戒指，身后的回回商人奥都剌合蛮则恭敬地捧着镶金算盘，眼中闪烁着令人不安的光芒。
太医们如临大敌地涌入大帐时，脱列哥那已经命人将所有酒具撤下，只留下满地狼藉的碎瓷片。她轻拭眼角本不存在的泪水，声音哀婉动人：“大汗这是被妖魔缠身了，定是新政触怒了长生天。”说着意味深长地瞥向耶律楚材，“不如先让耶律大人暂避，以免冲撞神灵？”
三日后，当窝阔台在昏迷中呓语着“酒...酒...”时，脱列哥那以“监国摄政”的名义接过了象征权力的金印。她颁布的第一道诏令，便是罢免耶律楚材中书令之职，将财政大权尽数交给奥都剌合蛮。回回商人跪在满地酒渍尚未清理的大殿上，额头重重磕在金砖上：“臣愿以百倍赋税，让大汗的金库堆满西域明珠！”
消息传出的当夜，拖雷王府的密道里烛火摇曳。拖雷遗孀唆鲁禾帖尼将滚烫的奶茶推到信使面前，珍珠头饰随着动作轻轻晃动：“拔都汗那边怎么说？”信使抹了把额上的冷汗：“金帐汗说，草原不能群龙无首，愿意支持正统。”话音未落，远处突然传来急促的马蹄声，惊起寒鸦无数。
察合台系的贵族们正在自己的营地纵酒狂欢。“那个契丹人终于倒台了！”老王爷将烤羊腿狠狠摔在案上，油渍溅在新换的中原绸缎上，“让回回人来管钱？哼，到时候咱们的封地又要缩水！”他身旁的年轻将领却握紧了腰间弯刀：“听说拖雷家的人在和术赤系密会...”
而在斡耳朵深处，奥都剌合蛮正将一叠叠加盖金印的文书呈给脱列哥那。羊皮纸上密密麻麻的数字，是他为蒙古帝国设计的全新赋税制度——成倍增长的税赋，连最富饶的江南水乡都难以承受。“皇后陛下，”他谄笑着献上西域进贡的玫瑰香水，“等这些政令推行下去，您就是草原上最富有的女人。”
耶律楚材独自坐在被查封的中书省衙门里，抚摸着墙上未干的墨迹。那是他昨日写下的《谏禁酒疏》，墨迹尚未干透，人却已被罢黜。窗外传来百姓惊恐的议论声，说是奥都剌合蛮的税吏已经开始挨家挨户丈量土地。他握紧了案头的狼毫笔，指节因用力而发白——这不仅是权力的更迭，更是蒙古帝国走向何方的生死抉择。
深夜，拖雷的次子忽必烈悄悄潜入兄长蒙哥的营帐。月光透过牛皮帐篷的缝隙洒在两人脸上，将阴影拉得很长。“母亲说，必须阻止脱列哥那。”忽必烈压低声音，手不自觉地按上腰间短剑，“奥都剌合蛮的税赋会把中原百姓逼上绝路，到时候...”话音未落，帐外突然传来箭矢破空声。
与此同时，脱列哥那正在灯下翻看奥都剌合蛮送来的密报。羊皮纸上赫然画着拖雷系与术赤系的兵力部署图，标注的红点如毒蛇般盘踞在草原各处。她将密报凑近烛火，看着字迹在火焰中扭曲变形，嘴角勾起一抹冷笑：“想和我争？那就看看谁的刀更快。”
草原上的风声越来越紧，各方势力如即将爆发的火山，在平静的表象下积蓄着足以毁灭一切的力量。斡耳朵大帐里，窝阔台仍在昏迷中呓语，而他的帝国，已经站在了分裂的悬崖边缘。一场关乎蒙古命运的血腥风暴，正在酒气与阴谋交织的夜色中，悄然酝酿......
寒风裹挟着细碎的冰碴掠过斡耳朵大营，将金顶大帐的牛皮帘拍打得猎猎作响。窝阔台呓语中的含混音节混着萨满巫师招魂的铃音，从帐内飘出，惊得辕门外的守夜亲兵不自觉握紧了弯刀。远处草原上，拖雷系营地的篝火明明灭灭，术赤系的铁骑踏碎薄冰的声响顺着河谷蜿蜒而来，在寂静的夜空下勾勒出危险的涟漪。
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