“这是大汗给你的最后机会。”速不台的马鞭重重抽在马鞍上，溅起的泥点糊住了哲别护腕上的狼头刺青，“若让摩诃末逃到阿塞拜疆，你我都得用项上人头谢罪。”
哲别勒住胯下的汗血宝马，望着前方被暴雨冲刷得模糊不清的山道。三天前在里海北岸发现的马蹄印早已被山洪冲散，空气中弥漫着硫磺与血腥混杂的气息——那是沿途被焚毁的村庄在冒烟。他伸手抹去脸上的雨水，指腹触到结痂的伤疤，那是三年前攻打西夏时留下的，此刻竟隐隐作痛。
“派斥候沿三条支流搜寻。”哲别扯开湿透的衣襟，露出锁骨处狰狞的旧伤，“告诉他们，敢空手回来的，就用弓弦勒死自己。”
“将军，西边的沼泽传来消息。”一名骑兵滚鞍下马，蓑衣下的皮甲浸着腥臭的污水，“渔民说有艘破船在芦苇荡里打转了整夜，船上的人好像在和鳄鱼搏斗。”
速不台冷笑一声，青铜面具下的独眼闪过寒光：“摩诃末那只老狐狸，居然想从食人沼泽逃生？”
哲别突然抬手，掌心接住一片飘落的灰烬。灰烬边缘泛着诡异的紫色，是波斯贵族熏香特有的颜色。他眯起眼睛望向东南方：“传令下去，全军轻装，往死海方向追。”
“可斥候回报......”速不台话未说完，便被哲别打断。
“摩诃末在故意释放假消息。”哲别抓起缰绳，战马长嘶着踏碎积水，“他知道我们会循着沼泽的动静追，所以反其道而行之。那片紫灰，是他王帐里安息香的味道。”
夜幕降临时，追兵抵达死海北岸。咸涩的水汽中，哲别嗅到了一丝若有若无的檀香。他翻身下马，跪在泥泞的滩涂上，指尖触到几块新鲜的马蹄铁——内侧还残留着波斯工匠特有的藤蔓花纹。
“点火把，沿着岩壁搜。”哲别抽出弯刀，刀刃在月光下映出幽蓝的光，“记住，要活的。”
火把照亮岩壁的瞬间，惊起一群夜枭。速不台突然勒马，指着峭壁上晃动的黑影：“看！有人在攀索！”
哲别眯起眼睛，借着火光看清那人华贵的锦袍——胸口绣着的金孔雀，正是花剌子模王室的徽记。他摘下背上的硬弓，搭上雕翎箭，却迟迟没有松手。
“怎么不射？”速不台的声音带着不耐烦。
“大汗要活口。”哲别咬牙放下弓箭，“备钩索，我亲自上去。”
攀爬过程比想象中艰难百倍。咸涩的海风裹挟着砂砾拍打在脸上，哲别左手死死扣住岩缝，右手的弯刀不停砍削缠住钩索的荆棘。当他距离顶端还有三丈时，上方突然传来重物坠落的声响。
“小心！”速不台的惊呼被呼啸的风声撕碎。哲别本能地后仰，一块磨盘大的岩石擦着鼻尖坠落，在崖底砸出闷响。抬头望去，摩诃末正站在悬崖边缘，手中还握着半截断裂的绳索，脸上是癫狂的笑意。
“哲别！你永远抓不到我！”摩诃末的声音被海风扯得支离破碎，“真主会庇佑他的信徒......”
话未说完，哲别突然甩出链锤。精铁打造的链锤缠住摩诃末脚踝，将他狠狠拽倒在地。哲别趁机攀爬而上，弯刀抵住对方咽喉：“真主庇佑的，是胜利者。”
摩诃末剧烈喘息着，金丝绣边的衣领被冷汗浸透：“杀了我吧，你这草原蛮......”
“杀你？”哲别突然笑了，刀尖挑起对方一缕头发，“大汉要用你的脑袋，给所有敢反抗的人立威。”
就在这时，远处传来密集的马蹄声。哲别脸色骤变——是花剌子模的援军。他反手将摩诃末扛在肩头，冲向悬崖边：“速不台！放火烧山！”
浓烟腾起的瞬间，哲别抱着摩诃末纵身跃下悬崖。下方是湍急的约旦河，冰冷的河水瞬间吞没了两人。等他浮出水面时，怀中的摩诃末已经昏迷，锦袍被尖锐的碎石划得破烂不堪。
“将军！”岸边传来士兵的呼喊。哲别拖着摩诃末游向浅滩，突然感觉小腿一阵刺痛——是河中的食人鱼。他挥刀劈砍，血水在河面扩散开来。
好不容易上岸，速不台带着追兵赶来。他望着浑身是伤的哲别，独眼闪过一丝复杂的神色：“你差点把自己搭进去。”
“大汗要的是活的苏丹。”哲别将摩诃末扔到马背上，扯下衣襟包扎腿上的伤口，“况且......”他抬头望向天边即将破晓的云层，“我答应过那个老奴隶，要让花剌子模的王为他女儿偿命。”
速不台一怔，想起半年前那个在不花剌城门口拦马的老奴隶。当时他的女儿被摩诃末的士兵当街掳走，老人跪在地上，用满是血泡的手死死拽住哲别的马缰。
“继续赶路。”哲别翻身上马，“阿塞拜疆的埃米尔说不定正等着接应摩诃末，我们必须在日出前穿过沙漠。”
沙漠的酷热比追兵更可怕。正午时分，马匹开始口吐白沫，士兵们的水囊早已见底。摩诃末在昏迷中呓语，喊着“水......真主......”哲别解下水囊，将最后一口水灌进对方嘴里。
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