铁匠铺里，炉火舔舐着黑夜，将老铁匠那张沟壑纵横的脸，映得如同龟裂的土地。他没有立刻答话，只是用那双长满了厚茧，指甲缝里嵌着铁屑和黑灰的手，反复摩挲着那半截黑漆漆的复合弓臂。
那弓臂，入手沉重，带着一种北地铁器特有的、蛮不讲理的质感。牛角的光泽，在火光下显得温润而又冰冷，与那不知名的硬木，用鱼胶贴合得天衣无缝。老铁匠活了六十年，打了四十年铁，从刀枪剑戟到锅碗瓢盆，这浑源屯堡里，就没他拿捏不准的铁器。
可眼前这东西，不一样。
“这活计……”他终于开了口，声音像是两块粗糙的铁，在互相摩擦，嘶哑，却沉稳，“干不了。”
他把弓臂递还给秦烈，摇了摇头。这不是推脱，是一个老手艺人，对自己本事最清醒的认知。
“北蛮子做弓，用的是北海深处才有的角，是长白山里头，上百年的老榆木心。还得用大江里头，十几斤重的大鱼的鳔，熬出来的胶。天时、地利、手艺，缺一样，都成不了这杀人的利器。”他指了指那弓臂，“这玩意儿，看着是死物，其实是活的。你拉开它，它里头的筋骨都在跟你较劲。咱们这儿，没那样的料，更没那样的手艺。硬仿，做出来的，就是个样子货，拉不了三回，就得自个儿崩了，伤了自家弟兄。”
铺子里，几个赤着膊的铁匠学徒，都停下了手里的活计，大气不敢出地看着。他们从未见过师傅如此郑重地，拒绝一桩活。
秦烈没有反驳，他只是沉默地接过弓臂，然后，从脚边一堆破烂的战利品里，捡起了一件被撕开一个大口子的鞑子锁子甲。
“叮啷。”他将锁子甲扔在铁砧上，那声音，清脆得刺耳。
“老师傅，我不要你仿弓。”秦烈看着老铁匠的眼睛，那双眸子里，没有催促，也没有威逼，只有一片深不见底的平静，“这甲，咱们的箭，射不穿。”
他顿了顿，又从地上拾起一根浑源屯自制的、箭杆歪斜的羽箭。
“咱们的弓，开不满三石。射出去的箭，飘。五十步外，连鞑子身上那层厚皮甲都打不透。弟兄们拿命去填，用十条命，换不来一个鞑子兵。这样的仗，还能打几天？”
他的声音不高，却像一柄小锤，一记一记，敲在在场所有人的心上。
老铁匠的目光，从那件破损的锁子甲，移到那根粗劣的羽箭上，他那双浑浊的老眼，慢慢眯了起来。他不是兵，不懂什么军阵韬略。但他打了四十年兵器，他知道，什么样的刀，能砍断骨头，什么样的箭，能戳进心窝。
秦烈说的，是实话。是血淋淋的、让人无话可说的实话。
“我不要你做弓，”秦烈重复了一遍，他将那截弓臂，重新放在铁匠面前，又将那支最粗壮的鞑子箭矢，横在弓臂之上，“我要你，拆了它们。”
“把这些鞑子的弓，都给我拆了。用这些弓臂，做成弩。我要的，不是一张能拉开的弓，而是一个能把这根铁箭头，在五十步内，钉进鞑子胸口的……家伙。”
他指着墙角一口破瓮，里面装着一堆从鞑子尸体上拔下来的、带着倒钩的狼牙箭头。
“我再问一次，老师傅。”秦烈的声音，压得极低，带着一种不容置疑的力度，“这活计，能不能干？”
老铁匠沉默了。他看着那截弓臂，看着那支狼牙箭，又看了看秦烈那张年轻却看不出深浅的脸。炉火的光，在他眼中跳动。许久，他像是下定了什么决心，从牙缝里，挤出几个字。
“料不够。”
“武库里所有的铁，随你用。不够，就把缴获的弯刀，都给我熔了。”
“人手不够。”
“屯里所有喘气的男人，没上墙的，都归你调遣。”
老铁匠不再说话了。他伸出那只布满伤疤的手，重新拿起了那截弓臂。这一次，他的眼神，变了。那里面，不再有怀疑，而是一种手艺人被逼到绝境后，迸发出的、近乎疯狂的执拗和狂热。
“给我三天。”他沉声说道，“不，两天。两天后，俺给你一个能打穿铁甲的……怪物。”
……
如果说铁匠铺是男人用火与铁厮杀的战场，那屯堡后院的粮秣库，便是女人用汤与粥维系的命脉。
空气里，飘着一股浓郁的肉香和草药味。秦薇薇正指挥着一群妇人，将缴获来的牛羊，大块大块地扔进锅里煮熟，再捞出来，切成细条，抹上盐，挂在屋檐下的绳子上风干。
这是一项繁琐而又累人的活计。可没有人抱怨。
那个前日里还尖酸刻薄的张寡妇，此刻正蹲在角落，沉默地用一把小刀，刮着一张羊皮上的油脂，动作专注而又机械。她的脸上，没有了怨毒，只有一种麻木的、为了活下去的顺从。
秦薇薇分发完伤兵营的药汤，用冷水洗了把脸，那刺骨的凉意，让她混沌的头脑，清醒了几分。她靠在门框上，看着这片忙碌而又死寂的后院，心里却想着另一个人。
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