驸马都尉府西北角，一处原本堆放杂物的僻静院落，如今成了墨衡的战场。院门紧闭，隔绝了前院隐约传来的喧嚣。院内弥漫着浓烈而复杂的气味——新劈开的竹子的清冽、草木灰水的刺鼻碱味、蒸煮原料时升腾起的、带着纤维焦糊气的滚烫水雾。几口临时垒砌的大灶日夜不熄地燃烧着，火光映照着墨衡那张因极度专注和缺乏睡眠而显得苍白枯槁的脸。他眼窝深陷，颧骨突出，唯有那双布满血丝的眼睛，燃烧着一种近乎病态的狂热光芒。
秦烽站在院中，看着墨衡如同着了魔般在几口大锅和石槽间穿梭。他赤着上身，精瘦的脊背上布满汗水和溅上的灰黑色碱液，双手因长时间浸泡在腐蚀性液体中而红肿溃烂，却浑然不觉。他死死盯着锅中翻滚的竹料，不时用一根长木棍搅动，观察着纤维的变化，口中念念有词，记录着每一次微小的调整。
“不行……火候还是差了点……纤维析出不够彻底……”
“碱水浓度……再高半分试试？”
“搅拌！必须不停地搅拌！否则受热不均！”
高力士悄无声息地走到秦烽身后，低声道：“郎君，您吩咐寻的滑石粉、松香胶、明矾，都弄来了，按量备在库房。另外，府外有些动静。”他声音压得更低，“有几个生面孔，一直在府邸后墙一带转悠，像是在盯梢。还有……昨日有人试图收买咱们府里负责倾倒废料的一个老苍头，打听这院子里倒出来的东西。”
秦烽面无表情地点点头，目光依旧落在墨衡那忘我的身影上。“意料之中。让他们盯。告诉府里所有人，嘴巴闭紧，尤其这院子的事，一个字也不许往外漏。那个老苍头，给点好处，让他该说什么说什么。”
“是。”高力士应道，眼中闪过一丝忧虑，“郎君，这墨衡……已三天三夜没合眼了。老奴看他……”
“由他去。”秦烽打断他，声音平静，“不疯魔，不成活。他要的东西，就在这口锅里。”他比任何人都清楚，一项颠覆性的技术突破，往往就诞生于这种临界点上的疯狂。墨衡对纸张近乎偏执的追求，正是此刻最需要的燃料。
就在这时，墨衡猛地发出一声变了调的嘶吼，如同濒死的野兽看到了猎物！
“成了！成了！郎君！您看！您快看啊！”
他顾不上滚烫，用两根粗树枝从沸腾翻滚的碱液锅中，猛地夹起一大团絮状的、呈现出奇异半透明浅黄色的纤维！那纤维丝丝缕缕，在蒸汽中微微颤动，却异常坚韧，竟没有被滚烫的碱液和粗暴的夹取扯断！
墨衡双手颤抖着，将这团宝贵的纤维迅速投入旁边早已备好的清水石槽中漂洗。碱液被冲去，纤维舒展开来，色泽变得更为纯净，带着竹子特有的淡雅光泽，触手竟有种丝绸般的柔韧滑腻感！
“郎君！成了！这析出……这析出比沤麻快了何止十倍！而且这纤维的长短、韧性……前所未见！前所未见啊！”墨衡捧着那团湿漉漉的纤维，激动得语无伦次，泪水混合着汗水、碱水，在他污浊的脸上肆意横流。他猛地转向秦烽，布满血丝的眼睛里爆发出近乎朝圣的光芒：“郎君！您说的法子……神乎其技！神乎其技啊！”
秦烽眼中也终于掠过一丝不易察觉的波动。他走上前，伸手捻了捻那湿滑坚韧的纤维，感受着其中蕴含的潜力。碱液蒸煮法替代漫长的沤麻过程，这正是竹纸得以大规模生产的关键一步！
“这只是开始，墨衡。”秦烽的声音依旧冷静，却带着一种鼓舞的力量，“接下来，打浆、抄纸、压榨、烘干……每一步都需要你反复试验，找到最佳的配比和工艺。滑石粉、松香胶、明矾，我都给你备下了。记住，我们要的纸，不仅要坚韧，更要洁白、光润、墨色凝聚不洇！”
墨衡用力点头，如同最虔诚的信徒领受了神谕，抱着那团宝贵的纤维，立刻又扑向了下一个环节——打浆的石臼。他瘦弱的身躯爆发出惊人的力量，抡起沉重的木槌，开始一遍又一遍地捶打、研磨那来之不易的竹纤维浆料，石臼发出沉闷而规律的咚咚声，仿佛敲响了一场无声革命的战鼓。
时间在汗水的蒸腾和捶打声中流逝。三天后。
驸马府后花园一处临水的敞轩内，微风习习，吹拂着水榭四周垂下的轻纱。石案上，一炉上好的炭火正温着紫砂壶，茶香袅袅。晋阳公主李昭宁端坐主位，一身素雅的月白色宫装，发髻间只簪了一支点翠步摇，清冷如画中仙子。她对面，坐着几位同样气质雍容、衣着华贵的命妇，皆是宗室女眷或顶级门阀的主母。案几上摆放着精致的点心和时令鲜果，气氛看似闲适高雅。
“……公主殿下这处水榭，当真是闹中取静，匠心独具。”
“听闻府中新得了南诏进贡的紫鹃茶？今日倒是有口福了。”
“殿下气色愈发好了，想是喜事将近，人逢喜事精神爽呢。”
命妇们笑语晏晏，话题却总是不着痕迹地围绕着即将到来的大婚和那位神秘的驸马。李昭宁神色淡然，应对得体，珠帘后的目光平静无波，仿佛那些试探和恭维都隔着无形的屏障，无法触及她分毫。
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