江南盐务的惊雷尚未在朝堂上完全平息，那场以盐枭跪地求饶、巨额盐课归仓为句点的“断喉”之战，余波已然震荡至帝国权力结构的更深层。沈云昭在澄园运筹帷幄，不仅斩断了赵家遗留的经济命脉，更从盐商们涕泪横流中吐露的“金蟾”账册里，撕开了一道窥见朝堂沉疴的口子——那些依附赵家、盘踞清要之位的世家门生，其根基之腐朽，与江南盐枭如出一辙。
靖北王府书房，炭盆里银霜炭无声燃烧，暖意融融，却化不开空气中凝结的思虑。沈云昭指尖轻叩着一份誊抄的名单，上面罗列着此次会试中，才华横溢却因门第寒微而屡遭打压的名字。她的目光沉静，却带着洞穿迷雾的锐利。
“王爷，”她抬眼看向窗边负手而立的萧绝，声音清冽如冰泉，“江南盐务，断其财源，乃斩赵家余毒之爪牙。然，朝堂清流，国之喉舌，尤以翰林院为清贵渊薮，却多为世家门阀所把持。彼辈结党营私，阻塞贤路，视科场为私产，引门生为爪牙，于庙堂之上，清谈误国；于朝局之中，暗通款曲。此等沉疴，实乃赤蝎遗毒盘踞中枢之温床，若不廓清，纵有雷霆手段，亦难断其根本。”
她拿起名单上首的名字——“张明远”，一个来自西北边陲小县、父母皆为乡塾先生的寒门学子，此次会试策论雄文，见解卓绝，锋芒毕露，却因其文风犀利，直指时弊，得罪了主考的礼部侍郎、出身河东柳氏的柳文渊，被刻意压低了名次。
“张明远之文，妾身已阅。其论‘吏治清源在于选贤任能，破除门第之见’，鞭辟入里，切中要害。其才，当为魁首；其志，堪为国之栋梁。然，仅因触怒柳文渊，便屈居二甲末尾。”沈云昭的声音带着一丝冷峭，“此非个案。柳文渊之流，把持礼部，操纵科场，视寒门俊杰如草芥，唯以门第亲疏取士。长此以往，朝堂之上，尽是些只知钻营、不通实务的膏粱子弟，国事何堪？”
她将名单轻轻推到萧绝面前：“云昭以为，肃清余毒，当从根基始。欲破世家之垄断，必先开寒门之进路。此次殿试，乃天赐良机。陛下亲临策问，王爷监临，此二人之才，当拔于泥淖，显于御前！张明远，可为探花；另，陇西寒士李默，其经世济民之策，亦可圈可点，当入二甲前列！以此二人为楔，破开翰林院这潭死水，让真正有识之士，得以立身朝堂，发声议政！”
萧绝转过身，深邃的目光掠过名单，落在沈云昭沉静而坚定的面容上。翰林院，清流领袖之地，看似无权，却掌握着修史、撰文、教导皇子、乃至左右清议的巨大话语权。世家盘踞于此，如同大树盘根，荫蔽朝野，确为赤蝎渗透、传递消息、甚至影响决策的绝佳巢穴。扶持寒门，打破垄断，不仅是政治平衡的需要，更是斩断赤蝎在清流中触角的釜底抽薪之策！沈云昭此举，目光深远，直指要害。
“善。”萧绝颔首，声音低沉有力，“柳文渊把持礼部，科场积弊已深。此次殿试，本王自有计较。张明远、李默之才，当显于御前。然，翰林院乃虎狼之地，寒门骤入，若无扶持，恐被撕得粉碎。”
“王爷所虑极是。”沈云昭眼中闪过一丝锐芒，“扶持，非仅名次。妾身请王爷，殿试之后，借陛下考校新科进士之机，亲点张明远入翰林院，授‘编修’之职，参与修撰《承平大典》！此职看似清闲，却可近中枢，观邸报，习朝章国故，正是磨砺之机。另，妾身已命人暗中接触张、李二人，晓以利害，许以未来。此二人皆非庸碌，胸有丘壑，只需一隙之机，自会抓住。至于柳文渊……”她唇角勾起一丝冷冽弧度，“其操纵科场之罪证，妾身已从‘金蟾’账册中寻得蛛丝马迹，待殿试后，恰可借机发难，为翰林院……清扫门庭！”
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三日后，紫宸殿。
金碧辉煌的大殿内，庄严肃穆。新科进士们身着崭新的青色进士服，垂首肃立，如同等待检阅的青松。空气中弥漫着御香的气息，也弥漫着无形的紧张与期待。龙椅之上，皇帝萧衍身着明黄常服，面容沉静，目光如炬。靖北王萧绝身着亲王蟒袍，端坐于御座左下首监临之位，气势渊渟岳峙。礼部官员分列两旁，为首的礼部侍郎柳文渊，面容清癯，眼神看似平和，深处却藏着一丝不易察觉的掌控与倨傲。
殿试策问的题目早已高悬。皇帝目光扫过殿中诸生，声音平和却带着无上威压：“朕览尔等会试之文，多有可观。然，纸上谈兵易，经世致用难。今策问尔等：当今之世，何为国之大蠹？何以除之？何以兴之？当直言无讳，务求切实！”
题目一出，殿中气氛陡然一凝！这题目看似宽泛，实则极其尖锐，直指朝堂积弊！不少出身世家的进士，脸色微变，目光下意识地瞟向柳文渊。柳文渊眼观鼻，鼻观心，一派淡然，心中却笃定，门下弟子必能引经据典，给出符合“清流”标准的、四平八稳的答案。
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