劫后余生的死寂笼罩着“磐石号”。
舷窗外，是漂浮着亿万退化虫族尸骸的修罗场。粘稠的暗绿色与紫黑色有机粘液团块如同宇宙的呕吐物，包裹着破碎、风化、失去生命光泽的几丁质甲壳和扭曲的节肢残骸，构成了一片粘稠、恶心的死亡星环。更远处，被暂时击退的虫群如同饥饿的黑色潮水，在“芬芳死域”那蠕动、散发着致命甜香的星云尘埃团边缘焦躁地翻涌、重组。失去指挥母巢的短暂混乱正在被新的、更庞大的母巢意志取代，那些粗壮的紫黑色根须贪婪地扎入星云尘埃，汲取着养分，酝酿着下一波毁灭性的冲击。
舰桥内，刺鼻的混合气味——能量过载的臭氧、金属熔毁的焦糊、虫族体液和退化黏菌的腥臊恶臭，还有那无孔不入的“芬芳死域”甜腻毒瘴——顽固地钻入每一个幸存者的鼻腔。红色的应急灯光取代了正常的照明，将每一张疲惫、沾满污迹的脸庞映照得如同地狱归来的幽魂。损管报告如同冰冷的丧钟：
“舰体结构完整性53%，多处贯穿性破损，D区下层完全失压隔离！主引擎严重损毁，出力降至17%，仅能维持基本姿态调整！护盾发生器核心熔毁，彻底报废！能源核心中度损伤，输出功率受限！人员伤亡……确认阵亡427人，重伤无法战斗者189人……陆战队损失过半……”
秦岳靠在严重变形的指挥席上，额角的伤口渗出的血丝已经干涸，凝固在眉骨。他盯着主屏幕上那个在污秽与溶解的母巢残骸中顽强闪烁的幽绿色烙印——牧星者的基因徽记。冰冷、古老、带着绝对的掌控意味。它像一根无形的毒刺，深深扎进了所有幸存者的心头。
“报告舰长！”莉亚的声音打破了沉重的死寂，带着一丝异样的亢奋，那是科学家在绝望中抓住救命稻草的本能，“我们……我们截获了一条极其微弱、但路径明确的超空间信号！它指向‘芬芳死域’深处！信号的终点坐标……能量读数异常稳定，结构复杂度……无法想象！极有可能就是牧星者母星——永恒苗圃！”
秦岳布满血丝的眼睛猛地亮起：“确定吗？不是虫族的信号？”
“确定！信号编码模式与虫族截然不同，反而与那个烙印的底层逻辑……有微弱的同源性！虽然信号强度低到几乎湮灭在背景噪音里，但路径异常清晰，就像黑暗大洋中唯一的灯塔！它正从虫群包围圈的薄弱处……穿透出去！”莉亚的手指在主控台上飞舞，将那条细微的、几乎不可见的信号路径投射在主屏幕上。它蜿蜒曲折，巧妙地避开了虫群最密集的区域和能量湍流，指向星云深处一个未知的点。
“薄弱处……”秦岳的目光锐利如刀，死死盯着那条信号路径穿透虫群的位置。那里，正是刚才被陈墨白操控星核释放的“退化光波”扫出的巨大扇形真空区的边缘！虫群在此处的密度和活性确实比其他方向低很多，新的母巢根须也尚未完全覆盖。“这是……我们轰出来的路！是唯一的机会！”他的声音带着一种孤注一掷的决绝。
“但舰体状态……”副舰长声音干涩。
“没有但是！”秦岳斩钉截铁，“引擎组！所有剩余能源，集中供应给姿态引擎和残余的亚光速推进器！计算那条信号路径！我们要顺着这条‘路’，冲进永恒苗圃！这是唯一能摆脱虫群、直面牧星者的机会！也是我们火种远征存在的全部意义！”
命令下达，残破的“磐石号”如同濒死的巨兽，发出不堪重负的呻吟，在姿态引擎喷射出的微弱光焰推动下，艰难地调整船头，对准了那条由毁灭开辟的、通往未知深渊的狭窄通道。
星核反应室，冰冷的空气中弥漫着浓重的血腥味和狂暴能量残留的臭氧气息。
陈墨白瘫倒在能量导引平台上，如同被抽空了所有骨头。他上身赤裸，皮肤上布满了蛛网般的细密裂纹，渗出暗红色的血珠，许多地方甚至能看到皮下组织。焦黑的右臂呈现出一种不自然的僵直和萎缩。他脸色惨白如纸，嘴唇干裂，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。强行引导星核释放“退化光波”，尤其是最后锁定母巢核心根须的精准一击，榨干了他最后一丝时律之力，也让他本就濒临崩溃的身体雪上加霜。反噬如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经和生命力。星语星谣那微弱到几乎消失的悲鸣，在他意识深处留下冰冷的空洞。
凌霜半跪在他身边，动作迅捷而精准地进行着紧急医疗处理。高效能细胞修复凝胶被涂抹在那些骇人的裂纹上，强效能量补充剂通过静脉注射强行注入他几乎枯竭的血管。她清冷的脸上没有任何表情，但紧抿的唇线和微微颤抖的指尖，泄露了内心的不平静。归墟之力如同最精密的探针，扫描着陈墨白体内糟糕透顶的状况和那颗在平台上方狂乱明灭的裂变星核。
星核的状态同样糟糕。释放“退化光波”后，表面代表星语星谣生命印记的幽蓝星辉与金色音律符文几乎完全熄灭，只剩下极其微弱、随时可能被掐灭的光点。而牧星者的湮灭力量形成的紫黑色纹路则如同获得了养分的毒藤，疯狂地蔓延、闪耀，充满了毁灭一切的躁动与贪婪。星核本身剧烈地膨胀收缩，内部那畸变的龙形光影痛苦地翻滚、咆哮，仿佛随时会挣脱束缚，将这艘船连同周围的一切彻底湮灭。
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