苏小棠捏着那封无字信站在廊下，夜风吹得烛火忽明忽暗，将她的影子投在青石板上，像团晃荡的墨。
她盯着信笺上若隐若现的折痕，喉间泛起那日天膳阁废墟里的焦苦——这封信来得太巧，巧得像有人在她追查灶纹的路上，故意摆了块问路的砖。
西跨院的灯还亮着。
陆明渊的书房从来没有早睡的规矩，她攥紧信笺往那处走，鞋跟叩在地上的声响比心跳还急。
看门的老周头见是她，连门闩都没拔，只掀了帘子："三公子在东暖阁翻旧账呢。"
东暖阁的炭盆烧得正旺，陆明渊斜倚在紫檀木榻上，面前堆着半人高的账册，见她进来，指尖的狼毫笔在账本上点出个墨点："苏掌事这是又要查我侯府私藏的千年人参？"
苏小棠没接话，直接将信笺拍在他面前的案几上。
陆明渊的笑意顿住，坐直身子时广袖带翻了茶盏，琥珀色的茶汤在信笺边缘洇开个小圈。
他取过案头的羊脂玉放大镜，眼尾微挑："无字信？"
"但有灶纹。"苏小棠摸出颈间的铜牌，将背面的纹路对着烛火。
暖阁的烛芯"噼啪"爆响，信笺上突然浮起道淡金色的痕迹——正是铜牌上那道歪扭的灶纹，边缘还泛着细不可察的火星。
陆明渊的指节抵着下巴，突然凑近信笺轻嗅："焦糊里混着松烟墨的苦。"他从袖中摸出个青瓷瓶，倒出些淡蓝色粉末撒在纸上。
粉末遇纸即融，灶纹周围浮现出蛛网般的细纹，"是火种残灰。"他抬眼时眸底暗潮翻涌，"老厨头说过，灶神火种熄灭后会凝成灰，寻常人闻着是焦糊，可对'本味感知'者......"
"会触发味觉记忆。"苏小棠接口，喉间泛起那日跪在天膳阁焦土上的苦甜——原来不是她记错了，是有人用残灰混着药，把那团火又塞进了信里。
陆明渊屈指叩了叩案几："这药是温显的，你掌心的热度刚好让它显形。"他的目光扫过她攥紧的铜牌，"有人在引导你。"
"引导我找灶纹的源头。"苏小棠将信笺折起收进袖中，"我要去北边。"
"御膳房的禁令还没消。"陆明渊扯了扯嘴角，"你要公然抗旨？"
"抗旨太笨。"苏小棠指尖摩挲着案上的茶盏，"我假意退出厨界，以游历为名北上。
沿途在酒楼留下'心觉'技法的笔记碎片——那些盯着火种的人，不会放过这种线索。"
陆明渊盯着她的眼睛看了片刻，突然笑出声："好个引蛇出洞。"他从抽屉里取出块羊脂玉佩，"拿这个去北边，遇到麻烦就找'云来栈'的周掌柜。"
苏小棠接过玉佩，触手生温。
她走到门口又回头："三公子，若真查到什么......"
"我陪你查到底。"陆明渊靠回软榻，随手翻起本《齐民要术》，"毕竟，我也很好奇，这灶神的故事，能有多精彩。"
北上的路走了二十三天。
苏小棠刻意放缓脚步，在青州的"醉仙楼"遗落半本《厨心录》，在登州的"鲜鱼坊"留下张写着"火候通心"的菜单。
她知道，真正的猎人不会只捡现成，他们会顺着这些碎片，找到她落脚的地方。
第七日在青州，她看见穿灰布衫的伙计总在二楼窗边张望；第十日过黄河，摆渡的老艄公多问了句"姑娘可是要去炊烟集"；第十七日入山，林子里总有枯叶被踩碎的声响——不是野兽，是人。
炊烟集到得比预想中早。
这是座倚着雪山的小镇，每条巷子里都飘着炖肉香，灶台上的锅铲声比晨钟还响。
苏小棠住在镇尾的"暖香楼"，二楼临窗的位置，能看见雪山脚下的炊烟像条银龙直上云霄。
她等的人在三更天来。
窗棂被敲了三下，节奏像极了老厨头教她颠勺时的口诀。
苏小棠翻身下床，推开窗，冷风卷着雪粒扑进来，檐下的铜铃叮铃作响。
楼下站着个戴斗笠的人，粗布衫浸着灶灰，露出的半张脸布满刀刻般的皱纹。
他仰头："苏师傅，灶上的汤要糊了。"
苏小棠心跳漏了一拍——这是"心觉"弟子间的暗号，只有老厨头的亲传才知道。
她快步下楼，斗笠人已闪进后院柴房。
柴房里堆着半人高的干柴，墙角的陶瓮渗着酒气。
斗笠人摘下斗笠，露出头顶稀疏的白发，右手食指和中指缠着粗布，指节处有焦黑的痕迹，像是被火烧过。
"我是灶客。"他声音沙哑，像砂纸擦过陶片，"有人托我给你带样东西。"说着从怀里掏出本破旧的书，封皮上"御膳录"三个字被虫蛀得只剩半拉。
苏小棠接过书，指尖触到封皮时，突然泛起一阵刺痛——是"本味感知"被触发了。
她闭眼，舌尖泛起焦土混着麦香的味道，像极了天膳阁废墟里的气息。
翻开书，内页的纸已经发黄，墨迹深浅不一。
翻到中间某页时，她的呼吸顿住。
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